Enceladussa on huomattava salaisuus, ja tutkijat haluavat tietää enemmän. NASA lähettää Cassini-avaruusaluksen takaisin katsomaan uutta vuonna 2008; Jotkut insinöörit ovat kuitenkin huolissaan siitä, että pienet hiukkaset saattavat aiheuttaa riskin avaruusalukselle, kun se lentää niiden läpi.
Cassinin on tarkoitus ohittaa 12. maaliskuuta 2008 vain 100 km (62 mailia) Enceladusin pinnan yläpuolella - valtava tieteellinen mahdollisuus. Avaruusalus antaa tutkijoille ennennäkemättömän katseen Enceladusin etelänavan ympärillä oleviin ”tiikeriraita” -halkeamiin ja meritävän muotoisiin halkeamiin, jotka tulevat pois. Nämä voisivat olla vain havaintoja, joita he tarvitsevat lopulta ratkaisemaan mysteerin: mistä kaikki tämä vesijää on peräisin?
Mutta kun Cassini ohittaa tämän lähellä planeettaa, se lentää suoraan putkien läpi. Jotkut tutkijat ovat huolissaan siitä, että suihkukoneiden jättämät jyvät vaikuttavat avaruusalukseen ja vahingoittavat sen herkkiä instrumentteja.
Tohtori Larry Esposito, yksi tutkijoista, jotka pyrkivät ymmärtämään hajujen lähteitä, esittelee joitain tutkimuksiaan Potsdamissa torstaina 23. elokuuta pidettävässä Euroopan planeettatieteellisessä kongressissa.
”Nämä räpyt löydettiin vasta kaksi vuotta sitten, ja olemme vasta alkamassa ymmärtää niitä aiheuttavia mekanismeja. Alle kahden millimetrin kokoinen jyvä- tai pölyjyvä voi aiheuttaa merkittäviä vaurioita Cassini-avaruusalukselle, jos se törmää herkälle alueelle. Olemme käyttäneet Cassinin UVIS-instrumentilla tehtyjä mittauksia Enceladusin lentotoiminnan aikana vuonna 2005 yrittääksemme ymmärtää putkien muoto ja tiheys sekä niitä aiheuttavat prosessit. "
Hiukkasten koko on avain. Cassinin ultravioletti kuvantamisspektrografia avulla tutkijat pystyivät laskemaan vesistöjen vesihöyryn määrän. Sitten he pystyivät simuloimaan hiutaleista virtaavien hiukkasten nopeutta ja tiheyttä. Tämän avulla he voivat laskea hiukkasten keskimääräisen koon siinä kohdassa, jossa putoukset ovat tiheimpiä Cassinin kohtaamisen aikana vuonna 2008.
Vaikka keskikokoinen hiukkas oli 1/1000: n koko, joka aiheuttaisi vahinkoa, Esposito on huolissaan siitä, että siellä voi olla myös suurempia hiukkasia. Tämän suuren parvihiukkasten vieminen vaatii erittäin korkeapaineisia suihkuja, ja Esposito ei ole toistaiseksi löytänyt yhtään. Tällä hetkellä hän arvioi Cassinin osuman olevan 1 500: sta. Parempien mittausten tulisi antaa tarkempi käsitys liittyvistä riskeistä.
Kuinka pidät noista kertoimista?
