SpaceX kokenut 1. syyskuuta 2016 melko julkisen takaisku, kun yksi heistä Falcon 9 raketit räjähti sen laukaisupisteessä Cape Canaveralin laukaisukompleksissa Floridassa. Vaikka onnettomuudessa ei ole tapahtunut kuolemantapauksia tai loukkaantumisia, onnettomuus on sittemmin herättänyt NASA: ssa huolta yrityksen turvallisuusstandardeista.
Tällaisen päätelmän teki NASA: n avaruusaseman neuvoa-antava komitea, joka kokoontui maanantaina 31. lokakuuta keskustelemaan onnettomuudesta ja antamaan suosituksia. Valiokunta totesi lausunnossaan, että SpaceX: n polttoaineiden polttoainepolitiikka välittömästi ennen laukaisua saattaa aiheuttaa vakavan uhan miehistöjen operaatioille.
Nämä huolenaiheet on ilmaistu aiemmin, mutta niistä on tullut entistä tärkeämpiä viimeaikaisen onnettomuuden valossa. Räjähdyksen aikaan raketti oli jo varustettu lastikapselillaan (joka sisälsi Spacecom Amos-6 -viestintäsatelliitin). Tulevaisuudessa SpaceX toivoo lähettävänsä miehitettyjä operaatioita avaruuteen, mikä tarkoittaa, että miehistön elämä voi olla vaarassa, jos samanlainen onnettomuus tapahtuu polttoaineenvaihdon aikana.
Valiokunnan puheenjohtajana toiminut kenraaliluutnantti Thomas Stafford (USAF) suhtautui erityisen painokkaasti SpaceX: n tarpeeseen tarkistaa polttoainepolitiikkaansa. Mukaan The Wall Street Journal, tämä on toinen kerta, kun kenraaliluutnantti Stafford on ilmaissut huolensa. Viimeksi kerta oli vuonna 2015, kun hän lähetti NASA: lle kirjeen, jossa väitettiin, että yrityksen politiikka polttaa rakettia jo mukanaan olevan lastin kanssa oli ristiriidassa vuosikymmenien prosessin kanssa.
Aikaisemmin NASA on aina pitänyt yllä käytäntöä, jossa raketin lasti lisätään vasta raketin polttoaineen käytön jälkeen. Sama pätee miehitettyihin operaatioihin, joissa astronautit nousisivat rakettiin tai sukkulaan vasta, kun kaikki lennon edeltävät toimenpiteet oli suoritettu loppuun. Mutta NewSpace-aikakaudella ja käynnistyspalveluja tarjoavien yksityisten yritysten kanssa asiat toimivat hieman eri tavalla.
Esimerkiksi SpaceX Falcon 9 raketti luottaa nestemäisen hapen ja rakettikokoisen petrolipotkurin yhdistelmään, jonka massa on pienempi kuin tavanomaisen rakettipolttoaineen. Tämän avulla he voivat pakata enemmän polttoainetta raketteihinsa ja pystyä sijoittamaan suuremmat hyötykuormat kiertoradalle. Tämä menetelmä vaatii kuitenkin, että raketti poltetaan välittömästi ennen laukaisua, jotta polttoaineella ei olisi aikaa lämmetä ja laajentua.
Seurauksena on, että tulevat operaatiot - mukaan lukien miehitetyt - on poltettava välittömästi ennen laukaisua, jotta voidaan varmistaa, että raketin polttoaine ja nostokapasiteetti eivät vaarannu. Neuvoa-antavan komitean suosituksilla voi siksi olla merkittävä vaikutus SpaceX: n liiketoimintaan. Siellä suositukset saattavat kuitenkin olla hieman ennenaikaisia miehitettyjen operaatioiden osalta.
Esimerkiksi Dragon V2: llä on miehistön keskeytyssysteemi, joka on suunniteltu erityisesti tällaiseen tilanteeseen. Kapselin kahdeksan sivuun kiinnitettävää SuperDraco-moottoria varten tämä järjestelmä on ohjelmoitu suorittamaan potkurimainen ampuminen, jos laukaisulaitteessa tapahtuu katastrofaalinen vika. Kapselissa on myös laskukouru, joka otetaan käyttöön, kun raketit ovat kuluneet, jotta varmistetaan, että se laskee pehmeästi.
Toukokuussa 2015 yritys testasi tätä järjestelmää Cape Canaveral -käynnistyskompleksissa, jota seurasi saman vuoden marraskuussa ”työntövoimainen leijuva testi”. Molemmat testit olivat onnistuneita ja osoittivat, kuinka SuperDraco-moottorit kykenevät käynnistämään kapselin turvallisuuteen ja että ne pystyivät pitämään kapselin tasapainotilassa maanpinnan yläpuolella (katso video yllä).
Lisäksi SpaceX vastasi neuvoa-antavan paneelin uutisiin ja ilmaisi luottamuksensa menettelyihin, joihin kuuluivat polttoaineen tankkaus ja niiden käynnistämiskeskukset. Yhtiö mainitsi virallisessa lausunnossaan, jonka koko teksti osti Space Magazine sähköpostitse, seuraavaa:
”SpaceX on suunnitellut luotettavan polttoaine- ja laukaisuprosessin, joka minimoi raketin laukaisun vaaroille alttiiden henkilöiden keston ja määrän. Osana tätä prosessia miehistö nousee turvallisesti miehistön lohikäärmeeseen, maahenkilökunta lähtee, potkurit lastataan varovasti lyhyen ajan kuluessa, ja sitten ajoneuvo käynnistyy. Tänä aikana Crew Dragon käynnistää keskeytysjärjestelmän. Viimeisen puolitoista vuoden aikana NASA ja SpaceX ovat suorittaneet yksityiskohtaisen analyysin kaikista tämän prosessin mahdollisista vaaroista. ”
Lisäksi he mainitsivat, että ennen syyskuun 1. onnettomuutta kaikkia turvallisuusprotokollia oli noudatettu ja NASA oli allekirjoittanut lennon. Mutta tietysti he ilmaisivat myös jatkavansa kaikkia turvallisuusmenettelyjä, joihin voi sisältyä kaikki muutokset neuvoa-antavan komitean suositusten perusteella:
”Valvontatoimenpiteitä dokumentoiva vaararaportti hyväksyttiin NASA: n turvallisuusteknisessä katsauslautakunnassa heinäkuussa 2016. Kuten kaikissa koko järjestelmän ja toiminnan vaarojen analyysissä, näiden vaarojen torjunta on tunnistettu, ja se toteutetaan ja tarkistetaan huolellisesti ennen varmentamista . Edessä jatketaan työtä sen osoittamiseksi, että kaikki nämä valvontatoimenpiteet ovat paikalla miehistöä varten ja että tarkastukset täyttävät NASA: n vaatimukset. Näitä analyysejä ja kontrolleja arvioidaan huolellisesti kaiken poikkeavuustutkimuksen tulosten ja korjaavien toimenpiteiden valossa. Tarvittaessa otetaan käyttöön lisävalvonta miehistön turvallisuuden varmistamiseksi siitä hetkestä lähtien, kun astronautit saavuttavat tyynyn, polttoaineen käytön, laukaisun ja avaruuslennon kautta, ja kunnes heidät tuodaan turvallisesti kotiin. "
Sillä välin SpaceX-tutkijat yrittävät edelleen selvittää tarkalleen, mikä meni pieleen syyskuun 1. päivän käynnistyksen yhteydessä. Viimeisin päivitys (tehty 28. lokakuuta) osoitti, että yritys on edistymässä ja toivovansa palatavansa normaaliin toimintaan marraskuun aikana.
"SpaceX: n pyrkimykset ovat nyt keskittyneet kahteen alueeseen - tarkan syyn löytämiseen ja parempien heliumin lastausolosuhteiden kehittämiseen, joiden avulla SpaceX voi ladata Falcon 9: n luotettavasti", se toteaa. "Tutkimuksen edistyneessä tilassa aiomme myös jatkaa vaihetestausta Texasissa lähipäivinä keskittyen edelleen tutkimuksen loppuun saattamiseen."
