NASA: n pitkäikäinen Opportunity Mars -kulkija on suorittanut kolmen kuukauden mittaisen etsinnän Santa Maria-kraatterista reitin varrella kaikkien aikojen suurimpaan kohteeseen, Endeavour-kraatteriin, jonka halkaisija on noin 22 km. Santa Maria on samanaikaisesti tarjonnut sarjan upeita näkymiä ja tieteellisen bonanzan arvokkaana asemana nyt seitsemän vuoden mittaisessa merimatkalla Meridiani Planumin Marsin tasangoilla.
Mahdollisuus teki rantautumisen Santa Marian länsireunaan 15. joulukuuta 2010 (Sol 2450) pitkän ja vaivalloisen noin 19 kilometrin matkan jälkeen, kun hän oli lähtenyt Victoria Craterista melkein kaksi ja puoli vuotta sitten syyskuussa 2008. Santa Maria on suurin kraatteri, jonka rover kohtaa eeppisessä vaelluksessa Victorian ja Endeavorin välillä.
Tiederyhmä päätti, että Santa Maria olisi paras paikka välipysäkille ja sallii kohdennetun tieteellisen tutkimuksen, koska hydratoitujen mineraalien houkuttelevat esiintymät löytyvät. Stadionin kokoinen ja soikea muotoinen kraatteri on noin 80–90 metriä leveä (295 jalkaa) ja noin yhdeksän metriä syvä.
Mahdollisuus on sittemmin ajettu huolellisesti jyrkän seinämän kraatterin huulen ympäri vastapäivään, jotta päästäisiin erittäin mielenkiintoisiin hydratoituihin sulfaatteihin toisella puolella. Rover teki useita pysähdyksiä matkalla kerätäkseen pitkiä perustason korkearesoluutioisia stereokuvia luomalla kolmiulotteisia digitaalisia korkeuskarttoja ja tutkiakseen useita kiviä perusteellisesti.
Mahdollisuus suunnattiin Santa Mariaan perustuen mineraalikartoitus-CRISM-spektrometrillä - Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - Marsin kiertoradalta kerättyihin tietoihin, jotka osoittivat, että vesipitoisilla sulfaattimahdollisuuksilla on altistumista kraatterin kaakkoon.
”Santa Maria on suhteellisen raikas iskulaatikko. Se on geologisesti hyvin nuori, tuskin heikentynyt ollenkaan ja vaikeaa mennä määrällisesti ”, sanoi Ray Arvidson Washingtonin yliopistosta St. Louisista. Arvidson on Spirit and Opportunity -reittien varatoimittaja.
Roverin piti kuitenkin ottaa tauko oleskelunsa aikana Endeavoriin rajoitetun aurinkoyhteyden vuoksi. Konjunktio on ajanjakso, jolloin aurinko on suoraan maapallon ja Marsin välillä ja johtaa väliaikaiseen viestinnän häiriöihin ja sähkökatkoksiin.
Yhteyden aikana - joka kesti 28. tammikuuta - 12. helmikuuta - rover pysyi paikallaan. Mitään komentoja ei linkitetty tilaisuuteen varoen, että komentojen lähetys voisi olla häiriintynyt ja että sillä voi olla haitallisia vaikutuksia.
Edullisesti liikkumisen tauko antaa tutkijoille myös tehdä pitkän integraation arvioinnin valitun kohteen koostumuksesta, jota he eivät ehkä ole muuten suorittaneet.
Tammikuun 2011 puoliväliin mennessä Opportunity oli saavuttanut sijainnin - nimeltään Yuma - kraatterin kaakkoisreunalla, josta oli havaittu vettä, jolla oli sulfaattikerrostumia. Näiden mineraalien tutkimus auttaa tutkijoita informoimaan asumismahdollisuuksista tässä paikassa Marsin pinnalla.
Opportunity napsautti raa'an kuvan kokoelman 'Yumasta', jonka Marco Di Lorenzo ja minä itse kootimme panoraamakuvan mosaiikiksi (esitetty yllä) kuvaamaan sijaintia. Korkearesoluutioinen versio valittiin näytettäväksi päivän tähtitieteellisessä kuvassa 29. tammikuuta 2011.
Rover kääntyi muutama aste saavuttaaksesi paremman aseman Opportunityn robottivarren, joka tunnetaan virallisesti välineiden käyttöönottolaitteena tai IDD: nä, sijoittamiseksi aseetieteellisten välineiden ulottuville.
"Mahdollisuus istuu Santa Marian kaakkovanteessa", Arvidson kertoi minulle. ”Käytimme Opportunity's Rock Abrasion Tool -sovellusta (RAT) valitun kohteen harjaamiseen ja Moessbauer-spektrometri asetettiin harjatulle paljaalle. Tuon paikan nimi oli ”Luis De Torres”, Arvidson sanoi.
”Luis De Torres” valittiin kirkkaan, laajan paljastumisen perusteella alueelta, jolla CRISM näkee todisteita hydratoidun sulfaatin allekirjoituksesta. ”
Mahdollisuus analysoi 'Luis De Torres' onnistuneesti kaikilla robottivarren päässä olevilla välineillä; mukaan lukien mikroskooppinen kuvantamislaite (MI), alfahiukkasröntgenspektrometri (APXS) ja sitten Moessbauer-spektrometri (MB) monen viikon ajan tietojen keruun integroimiseksi.
Saatuaan hienon terveydentilan liitoksesta, rover suoritti 3 millimetriä syvän jauhatuksen Luis De Torres -laitteelle RAT: n kanssa helmikuun 2011 puolivälissä oppiaksesi lisää kivien sisustuskoostumuksesta. Mahdollisuus napsautti sitten sarjan mikroskooppisia kuvia ja keräsi spektrit APXS-spektrometrillä.
Sitten rover jatkoi vastapäivään polkuaan kraatterin itäreunaa pitkin, ajaen pohjoiseen noin 30 metriä kraatterin reunaa kohti uutta paljastettua kalliokohdetta - epävirallisesti nimeltään 'Ruiz Garcia' - kerätäksesi lisää APXS-spektrejä ja mikroskooppisia kuvia. Katso mosaiikkimme, jossa näkyy “Ruiz Garcia” kraatterin huulilla (yllä).
Mahdollisuus lopetti Santa Marian itäpuolella olevan tutkimuksen maaliskuussa napsauttamalla muutama korkearesoluutioinen panoraamakuvaus ennen kuin jatkat ajaa Endeavour-kraatteriin, joka sijaitsee noin 6,5 kilometrin (4 mailin) päässä.
Endeavor on Opportunityn päätavoite Marsin dyynien vaellusretkellä, koska sillä on altistumista tähän mennessä tutkimatta vielä vanhemmille hydratoituneille mineraaleille, joita kutsutaan fyllosilikaateiksi, jotka muodostuvat neutraalissa vedessä ja edistävät elämän muodostumista.
