Hän saattaa olla maassa, mutta hän ei kuitenkaan ole poissa etsintäosastosta. Tiedot Spirit Mars -kääntäjältä - joka on tällä hetkellä lepotilassa - osoittaa todisteita siitä, että vesi, ehkä lumen sulaessa, valui maanpintaan melko hiljattain ja saattaa tehdä niin jatkuvasti.
Alue, jolla Spirit juuttui hiekkaiseen maaperään huhtikuussa 2009, mursi hänen pyörivät pyöränsä, kun Jet Propulsion -laboratorion insinöörit yrittivät ajaa hänet pois todellisesta hiekan ansasta. Tämä pyöräkuivaaminen toi maanpinnan alle maaperän maakerrokset - joihin sisältyy vesiliukoinen mineraalinen ferrisulfaatti -. Tuulenpuhalletun hiekan ja pölyn ohuen päällysteen alla suhteellisen liukenemattomat mineraalit, kuten hematiitti, piidioksidi ja kipsi, keskittyvät pinnan läheisyyteen ja liukoisemmilla rautasulfaateilla on korkeammat pitoisuudet tämän kerroksen alapuolella. Tämä kuvio viittaa siihen, että vesi on siirtynyt alaspäin maaperän läpi, liuottaen ja kantaen ferrisulfaatteja.
Yhdistettynä toiseen äskettäiseen löytöyn - että maanalaiset pohjavesikerrokset ovat saattaneet ruokkia muinaisia meriä Marsilla - osoittaa, että vesisykli oli todennäköisesti esiintynyt Punaisella planeetalla aiemmin ja voi olla läsnä myös tänään.
Spirit and Opportunity -roverin varatoimittaja, Ray Arvidson ja hänen tiiminsä sanovat, että ohut vesikalvo on voinut tulla maahan pakkasesta tai lumesta. (Phoenixin laskeuttaja näki todisteita nykyisestä sademäärästä.) Vuoto voi tapahtua syklisissä ilmastomuutoksissa ajanjaksoina, jolloin Mars kallistui kauemmaksi akselilleen.
"Pinnan altistumisen puute osoittaa, että ferrisulfaattien ensisijaisen liukenemisen on oltava suhteellisen viimeaikainen ja jatkuva prosessi, koska tuuli on systemaattisesti puhdistanut maaperää ja muuttanut maisemaa alueella, jota Spirit on tutkinut", Arvidson sanoi.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Spiritin pyörät ovat saaneet mielenkiintoisia juttuja. Tutkijat sanoivat vuonna 2008, että Spiritin takaosan etupyörä paljasti mineraaleja, joita löytyy kuumista lähteistä, samanlaisia kuin mitä Yellowstonen kansallispuistossa on maan päällä, ja vastaavat kuumat lähteet ovat saattaneet kerran kuplia tai höyrystyä Marsiin.
Mutta roverista ei ole puhunut mitään sanaa 22. maaliskuuta 2010 jälkeen, kun hän meni kylmän aiheuttamaan lepotilaan. Koska Spirit oli jumissa, rover-kuljettajat eivät voineet saada häntä parhaaseen mahdollisuuteen saada maksimaalista auringonvaloa.
"Koska aurinkoenergiaa ei ole riittävästi talvella, Spirit siirtyy syvän unen lepotilaan, jossa kaikki rover-järjestelmät, myös radio ja lämmittimet, ovat pois päältä", sanoi Spirit and Opportunity -projektin johtaja John Callas. "Kaikki käytettävissä oleva aurinkopaneelienergia menee akkujen lataamiseen ja operaation kellon pitämiseen."
Kun hän oli jumissa ja vielä hereillä, tutkijat hyödyntivät ja tutkivat yksityiskohtaisesti maaperän kerroksia, jotka pyörät olivat paljastaneet, ja myös naapuripintoja, vertailemalla näitä kahta. Yrittäessään ajaa takaisin vaikeudesta, Spirit teki 13 tuumaa edistystä viimeisissä 10 taaksepäin -lennossaan ennen kuin energian tasot laskivat liian alhaiseksi. Ne ajavat paljastavat uuden maaperän alueen mahdollista tutkimusta varten, jos Spirit herää ja jos sen robottivarsi on edelleen käyttökelpoinen.
Uskotaan kuitenkin, että ikääntyvällä Spirit Roverilla oli kaikkien aikojen kylmämpi lämpötila, eikä se välttämättä selviä. Kaikki pidättävät edelleen toivoa, että rover saattaa silti saada yhteyden jonkin kiertävän avaruusaluksen ja Deep Space Network -verkon kautta.
Jos Spirit palaa takaisin töihin, etusijalla on monen kuukauden tutkimus, joka voidaan suorittaa ajamatta roveria. Tutkimuksessa mitataan Marsin pyörimistä paikallaan olevan Roverin radiosignaalin Doppler-allekirjoituksella riittävän tarkkuudella saadakseen uutta tietoa planeetan ytimestä.
Sillä välin, toisella puolella Marsia, rover Opportunity on edistynyt tasaisesti kohti suurta kraatteria, Endeavoria, joka on nyt noin 8 kilometrin (5 mailin) päässä.
Uusimmat havainnot julkaistiin Journal of Geophysical Research -lehdessä.
Lähde: JPL
