Kun Hubble-avaruusteleskooppi valokuvasi näennäistä eksoplaneetta Fomalhaut b vuonna 2008, sitä pidettiin ensimmäisenä näkyvän valon kuvana, joka saatiin planeetalta, joka kiertää toista tähteä. Läpimurrosta ilmoitti tutkijaryhmä, jota johti Paul Kalas Kalifornian yliopistosta, Berkeley. Maapallon arvioitiin olevan suunnilleen Saturnuksen kokoinen, mutta korkeintaan kolme kertaa Jupiterin massa tai ehkä pienempi kuin Saturnus joidenkin muiden tutkimusten mukaan, ja sillä saattaa olla jopa renkaita. Se sijaitsee roskirenkaassa, joka ympäröi Fomalhautin tähtiä, noin 25 valovuoden päässä.
Toinen Princetonin joukkue on kuitenkin juuri ilmoittanut uskovansa alkuperäiset havainnot olevan virheellisiä ja että planeetta on todella pölypilvi Spitzerin avaruusteleskoopin uusien havaintojen perusteella. He ovat juuri hyväksyneet heidän paperinsaAstrophysical Journal.
Tiivistelmän mukaan:
Lähellä olevaa A4-tyyppistä tähtiä Fomalhaut isännöi roskavyö epäkeskeisen renkaan muodossa, jonka uskotaan aiheutuvan jättiläisen planeettapartnerin dynaamisesta vaikutuksesta. Vuonna 2008 ilmoitettiin renkaan sisäreunan sisällä olevan pistelähteen havaitsemisesta, ja se tulkittiin suorana kuvana planeetasta, nimeltään Fomalhaut b. Havaitseminen tehtiin aallonpituudella ~ 600–800 nm, mutta vastaavia allekirjoituksia ei löytynyt läheisestä infrapuna-alueesta, missä tällaisen planeetan päästöjen tulisi odottaa tapahtuvan. Tässä esitetään syvät havainnot Fomalhautista Spitzer / IRAC: n avulla kohdassa 4.5µm, käyttämällä uutta PSF-vähennystekniikkaa, joka perustuu ADI: hen ja LOCI: hen Spitzer-kontrastin parantamiseksi olennaisesti pienillä erotuksilla. Tulokset tarjoavat enemmän kuin kertaluokan parannuksen Fomalhaut b: n ylävirtarajaan ja sulkevat pois mahdollisuuden, että mikä tahansa jättiläinen planeetan pinta myötävaikuttaa havaittuun vuotoon näkyvillä aallonpituuksilla. Tämä tekee suorasta yhteydestä havaitun valonlähteen ja dynaamisesti päätetyn jättiläinen planeetan välillä erittäin epätodennäköistä. Keskustelemme useista mahdollisista tulkinnoista Fomalhaut-järjestelmän havaintojen kokonaismäärästä ja havaitsemme, että tulkinta, joka parhaiten vastaa tarkkailun lähteen käytettävissä olevia tietoja, on sironnut valo ohimenevästä tai osittain ohimenevästä pölypilvestä.
Kalas on vastannut uuteen tutkimukseen sanomalla, että he katsoivat pölypilvimahdollisuutta, mutta sulkivat sen pois useista syistä. Ensinnäkin Spitzeristä puuttuu valoherkkyys Saturnuksen kokoisen planeetan havaitsemiseksi, ja kirkkaat renkaat voisivat myös selittää havaitut optiset ominaisuudet. Hän sanoo: "Olemme tyytyväisiä Spitzerin uuteen tietoon, mutta emme todellakaan ole samaa mieltä tämän tulkinnan kanssa."
Princetonin joukkue mielenkiintoisesti ajattelee, että Fomalhautin kiertoradalla voi olla todellinen planeetta, mutta piiloutuu silti havaitsemisesta. Lehdestä:
Erityisesti huomaamme, että planeetalta ei läheskään ole suoraa vuotoa, joka myötävaikuttaa näkyvän valon allekirjoitukseen. Tämä yhdessä Fomalhaut-järjestelmän olemassa olevan tietojoukon kanssa merkitsee voimakkaasti, että dynaamisesti päätetyn jättiläinen planeettakumppani ja näkyvän valon pistelähde ovat fyysisesti riippumattomia. Tämä puolestaan merkitsee sitä, että 'oikea' Fomalhaut b piilee edelleen järjestelmässä. Vaikka löydämme kuvista alustavan pistelähteen, joka periaatteessa voisi vastata tätä esinettä, sen merkitys on liian pieni, jotta voidaan erottaa, onko se tässä vaiheessa todellinen vai ei.
Keskusteluun voi tulla päätöslauselma James Webbin avaruusteleskoopista, jonka on määrä käynnistää vuonna 2018.
Tietenkin tulee olemaan pettymys, jos Fomalhaut b osoittautuu lopulta olemaan planeetta, mutta älä unohda, että tuhansia muita löytyy ja vahvistetaan. Toisinaan saattaa olla osumia ja missauksia, mutta toistaiseksi planeettametsästys ei ole ollut kaikkea muuta kuin kotimatkaa ...
Paperi on saatavilla täältä.
