Maui Haleakalassa sijaitseva Pan-STARRS PS1-teleskooppi löysi 19 maan lähellä olevaa asteroidia 29. tammikuuta yönä, eniten asteroideja, jotka yksi teleskooppi löysi yhdessä yössä.
"Tämä ennätysmäärä löytöjä osoittaa, että PS1 on maailman tehokkain teleskooppi tällaiselle tutkimukselle", sanoi Pan-STARRS-projektin johtaja Nick Kaiser. "NASA: n ja Yhdysvaltain ilmavoimien tutkimuslaboratorion tuki hankkeelle osoittaa, kuinka vakavasti he suhtautuvat maanläheisten asteroidien uhkaan."
Pan-STARRS-ohjelmistosuunnittelija Larry Denneau vietti lauantai-iltana Havaijin yliopistossaan Manovan toimistossa Honolulussa käsittelemällä PS1-tietoja, kun ne siirrettiin kaukoputkesta Internetin välityksellä. Yöllä ja seuraavana iltapäivänä hän ja muut keksivat 30 mahdollista maapallon lähellä olevaa asteroidia.
Asteroidit löydetään, koska ne näyttävät liikkuvat tähtiä vastaan. Asteroidien löytöjen vahvistamiseksi tutkijoiden on tarkkailtava niitä huolellisesti uudelleen useita kertoja 12-72 tunnin sisällä niiden kiertoratojen määrittämiseksi, muuten ne todennäköisesti menetetään.
Denneau ja hänen kollegansa lähettivät löytönsä nopeasti Minor Planet Centeriin Cambridgessa, Massachusettsissa, joka kerää ja levittää tietoja asteroideista ja komeetoista, jotta muut tähtitieteilijät voivat tarkkailla esineitä uudelleen.
"Yleensä on olemassa useita mantereen observatorioita, jotka auttavat meitä vahvistamaan löytömme, mutta siellä levinneet lumimyrskyt sulkivat monet niistä, joten jouduttiin ryntämään monien löytöjen vahvistamiseksi itse", totesi tähtitieteen instituutin tähtitieteilijä Richard Wainscoat.
Wainscoat, tähtitieteilijä David Tholen ja jatko-opiskelija Marco Micheli viettivät seuraavat kolme yötä etsimällä asteroideja kaukoputkien avulla Mauna Kean observatorioissa, Havaijilla.
Sunnuntai-iltana he vahvistivat, että kaksi asteroidista oli maan lähellä asteroideja, ennen kuin Mauna Kean lumi pakotti kaukoputket sulkemaan. Maanantai-iltana he vahvistivat yhdeksän vielä ennen sumua.
Tiistai-iltana he etsivät neljä, mutta löysivät vain yhden. Tiistain jälkeen jäljellä olevat vahvistamattomat maanläheiset asteroidit olivat siirtyneet liian pitkälle löytääkseen uudestaan.
Arizonan, Illinoisin, Italian, Japanin, Kansasin, New Mexico ja Yhdistyneen kuningaskunnan kaukoputket ja Haulakalassa sijaitseva Faulkesin kaukoputki auttoivat myös vahvistamaan seitsemän löytöä.
Osoittautuu, että kahdella asteroidilla on kiertoradat, jotka tulevat äärimmäisen lähelle maan maata. Välitöntä vaaraa ei ole, mutta törmäystä seuraavan vuosisadan aikana, vaikkakin epätodennäköistä, ei voida vielä sulkea pois. Tähtitieteilijät seuraavat tarkkaan näitä esineitä.
