Lauren Goldin kirjoittamasta Cornellin yliopiston kronikosta:
SOFIA-projekti on ollut tekemisessä yli 13 vuotta - mutta lentokoneella on vielä pidempi historia. Alun perin Pan Am: n omistama 747SP (Special Performance) nimettiin Clipper Lindberghiksi ja kastettiin Anne Morrow Lindbergh vuonna 1977 Lindberghin Atlantin yli tapahtuvan lennon 50. vuosipäivänä.
Boeing 747SP eroaa modernista 747: stä muutamalla tavalla. Erityisesti se on 45 jalkaa lyhyempi ja siten kevyempi - minkä ansiosta se pystyi tekemään pitkiä ranskalaisia lentoja pysähtymättä tankkaamaan. (Modernissa 747-moottorissa on paljon tehokkaammat moottorit.)
Koneella oli jo kaksi Cornell-yhteyttä jo kauan ennen kuin tähtitieteen professori ja tutkija Terry Herter ja hänen tiiminsä asensivat FORCAST-kaukoputken helmikuussa.
Kun Boeing suunnitteli lentokoneita 1970-luvulla, he palkkasivat nuoren Cornellin konetekniikan tutkinnon suorittaneen suunnittelemaan sen vaakasuoran stabilisaattorin (jonka avulla ohjaaja voi nostaa tai laskea koneen nenää lennon aikana). Tuosta insinööristä, Bill Nye'77: sta, tuli lopulta ”Bill Nye the Science Guy” - Emmy-palkittu tiedeopettaja ja Cornell Frank H.T. Rhodes-luokan 1956 professori vuosina 2001-2006.
Kymmenen vuotta myöhemmin vuonna 1989, kun lentokone oli kaupallisessa käytössä, George Gull, Cornellin tutkimustuen asiantuntija ja nyt FORCAST-tekniikan johtava insinööri, sattui juuri havaitsemaan koneessaan Clipper Lindbergh -merkin, kun hän lensi Hongkongista San Franciscoon. Cornell Glee Club -matkan jälkeen Kiinaan.
Joten vaikka Gull ei ole yksi harvoista onnekasista lentokoneessa 25. toukokuuta toteutettavalle ensimmäiselle kevyelle lennolle - hän voi ylpeillä siitä, että hän on lentänyt koneessa 21 vuotta ennen kaikkia muita joukkueessa.
Sen jälkeen kun NASA osti Clipper Lindberghin vuonna 1997, SOFIA on käynyt läpi enemmän kuin muutama muutos. Siinä on muun muassa teleskoopin portin puolelle leikattu 16-23-jalkainen ovi ja koneen takaosan lähellä oleva kohouma, joka tasaa ilmavirran rungon ympärillä, kun kaukoputken ovi on auki.
Tällä hetkellä ruudukko, joka näyttää satoilta pieniltä pisteiltä - itse asiassa lankapalailta - peittää kaukoputken oven pinnan ja sen ympärillä olevan alueen. Lanka on huipputeknologinen, mutta tehokas tapa optimoida aerodynamiikka - tutkijat, jotka lentävät SOFIA: n rinnalla jahtaavassa tasossa, videonauhastavat langan liikettä analysoidakseen ilmavirtaa oven ympärillä. Lanka poistetaan, kun observatorio siirtyy säännölliseen käyttöön.
Koneessa on muutama jäännös menneisyydestään: useita alkuperäisiä istuimia; kierreportaat yläkerrokseen; joukko analogisia instrumentteja ohjaamossa. Mutta suurin osa istuimista on hodgepodge armeijan lentokoneiden istuimista työasemilla taaksepäin kohti massiivista, 17 tonnin kaukoputkea ja instrumentteja.
Ohjaamossa on myös alue kouluttajille ja toimittajille, jotka osallistuvat lentoon osana operaation pyrkimyksiä kouluttaa ja saada kansalaisia mukaan. Ja itse kaukoputki on osa paine-laipiota, jonka avulla päähyt voi pysyä paineistettuna sen takana olevasta avoimesta ovesta.
Uutuudestaan huolimatta SOFIA seuraa pitkää ilmassa sijaitsevan tähtitieteen historiaa, joka alkoi havainnoista, jotka tehtiin lentokoneiden lennoilla 1920- ja 30-luvuilla. Äskettäin NASA: n Kuiper-ilmassa sijaitseva observatorio, modifioitu Lockheed C-141, jossa oli yhden metrin infrapunakaukoputki, joka toimi vuosina 1974-95, oli ajoneuvo löytöihin, mukaan lukien renkaat Uranuksen ympärillä, ilmapiiri Pluton ympärillä ja vesihöyryjen esiintyminen tähtienvälinen keskipitkä.
Lähde: Cornell
