Toimittajan huomautus: Tämän vierasviestin on kirjoittanut Andy Tomaswick, sähköinsinööri, joka seuraa avaruustieteitä ja -teknologiaa.
Biologisesti luotujen orgaanisten molekyylien etsiminen Marsista alkaa ainakin 1970-luvulle Viking-ohjelman avulla. Näillä operaatioilla oli todella sekoittuneita tuloksia, ja siksi hiiliperäisen elämän etsiminen Marsilla jatkuu tähän päivään saakka. Tutkijat, jotka kasaavat yhä enemmän todisteita astrobiologien kiihdyttämiseksi, ja Planetary Science Institute: n ja Washingtonin Carnegie-instituutin tutkimuksessa julkaistut uudet tulokset voivat lisätä heidän innostustaan.
Viimeisimmät tulokset ovat peräisin Andrew Steelen johtamasta ryhmästä, joka tutkii Carnegie Institute for Science -laitosta ja joka kertoi Marsista meteoriitteja, jotka kattoivat Marsin geologian 4,2 miljardin vuoden ajanjakson. Vaikka ei ole yllättävää, että Marsilla on orgaanisia aineita - että Marsin meteoriitit sisältävät hiilipohjaisia molekyylejä, on tiedetty jo vuosia -, joukkue vahvisti nämä havainnot havaitsemalla orgaaniset yhdisteet kymmenessä tutkitustaan yksitoista meteoriitista. Kysymyksiä jäi kuitenkin siitä, mistä meteoriittien sitoutuneet orgaaniset molekyylit ovat lähtöisin ja mikäli ne olivat Marsista, mikä oli ne luonut?
Ryhmä ryhtyi vastaamaan näihin kysymyksiin ja päätyi siihen johtopäätökseen, että molekyylit ovat todellakin Marsista, eivätkä seurausta maapallon biosfäärin aiheuttamasta ristikontaminaatiosta. He kuitenkin havaitsivat myös, että molekyylejä ei syntynyt millään biologisella prosessilla. Orgaaniset yhdisteet muodostuivat tosiasiassa kalliopalat, joista tuli myöhemmin meteoriitteja, jotka kuljettivat niitä maahan. Niiden muodostuminen oli osa vulkaanista prosessia, joka vangitsee hiiltä kristallirakenteisiin, jotka muodostuvat jäähdyttämällä magmaa. Ei-biologisten kemiallisten reaktioiden sarjan avulla meteoriiteista löydetyt monimutkaiset orgaaniset yhdisteet luodaan käyttämällä näihin kiteisiin jäänyttä hiiltä.
Ryhmä epäilee myös toista mahdollista selitystä: voivatko orgaaniset yhdisteet johtua päästöistä mikrobista, jotka olivat muuttaneet tulivuoreen tektonisten prosessien kautta kuin maan päällä. He huomauttavat, että Marsilla ei ole maapallon kaltaista tektonista aktiivisuutta, joten on hyvin pieni todennäköisyys, että molekyylit ovat mikrobien toiminnan luomia.
Se saattaa kuulostaa masentavasta tuloksesta astrobiologeille. Mutta tärkeä havainto tästä tutkimuksesta on, että Mars on luonut luonnollisesti ja luonnollisesti monimutkaisia orgaanisia molekyylejä 4,2 miljardin vuoden ajan ja saattaa tehdä niin edelleen. Koska orgaanisten molekyylien luominen maan päälle oli elämän edeltäjä, tutkijat voivat silti pitää kiinni toivosta, että sama elämän luomisprosessi olisi saattanut tapahtua jo punaisella planeetalla.
Mielenkiintoista on, että yksi tutkituista Marsin meteoriiteista oli kuuluisa ALH84001, meteoriitti, jonka jotkut tutkijat väittivät vuonna 1996, saattavan sisältää fossiileja Marsista. Väite on sittemmin riitautettu, ja kallion tutkimukset ovat käynnissä. ALH84001 on osa meteoriitista, joka irrotti Marsista noin 16 miljoonaa vuotta sitten valtavan iskun vaikutuksesta ja joka putosi maan päälle Antarktissa noin 13 000 vuotta sitten. Meteoriitti löydettiin Allan Hillsin jääkentältä Antarktikasta.
Lyijykuvateksti: ALH84001 on yksi kymmenestä Marsin kivistä, joissa tutkijat ovat löytäneet orgaanisia hiiliyhdisteitä, jotka ovat peräisin Marsista ilman elämän osallistumista. Luotto: NASA / JSC / Stanford University
Lähteet: Planetary Science Institute, LiveScience, NASA
