WALLOPS ISLAND, Va. - Orbital-ATK Antares -raketti lävisti pilviä viritetyssä taivaassa Virginian yläpuolella tänä aamuna (21. toukokuuta) häikäisevällä ennakko-laukaisulla, jotta yli 3 tonnia elintärkeitä tarvikkeita toimitettaisiin kansainväliselle avaruusasemalle.
Antares-raketti laukaisi kääntämättömän Cygnus-lastin aluksen kello 16.44 EDT (0844 GMT) NASA: n Wallops-lentokentän Pad-0A: sta täältä, ja saavutti onnistuneesti kiertoradalle 9 minuuttia myöhemmin. Myös Orbital ATK: n rakentaman Cygnuksen odotetaan saapuvan avaruusasemalle torstaina (24. toukokuuta).
"Maan uusin avaruusalus käynnistyi tänä aamuna palo- ja pahopatsaassa", NASA: n avaruusaseman ohjelmapäällikkö Kirk Shireman kertoi toimittajille onnistuneen poistumisen jälkeen. "Juuri erinomainen, erinomainen julkaisu." [Katso valokuvia Cygnus-ajoneuvon laukaisusta avaruuteen]
Ennenaikaisen ajoituksensa vuoksi maanantaina pidetyn laukaisun odotettiin näkyvän mahdollisesti miljoonille katsojille Yhdysvaltojen itärannikolla. Alun perin suunniteltiin, että lentokone nostetaan sunnuntaina. Yli 2000 ihmistä odotetaan pelkästään NASA: n Wallops-lentoaseman vierailukeskuksessa, NASA: n virkamiehet kertoivat. NASA ja Orbital ATK viivästyivät maanantaina huonon sään ja ylimääräisten raketitarkistusten tarpeen vuoksi.
Maanantaiaamuna (koulupäivänä) tämä määrä laski noin 700 katsojaan vierailukeskuksessa, ja heidän odotetaan lisäävän katselua alueen ympäristöstä, Wallopsin tiedottaja Keith Kohler kertoi Space.comille. Yksi näistä katsojista oli NASA: n uusi ylläpitäjä Jim Bridenstine, joka osallistui NASA: n mukaan henkilökohtaisesti laukaisuun.
Orbital ATK: n Cygnus on pakattu 7 385 lbs. (3 350 kiloa) kokeita, vaatteita, ruokaa ja muita tarvikkeita kuudelle Expedition 55 -ryhmän jäsenelle, jotka tällä hetkellä asuvat kansainvälisellä avaruusasemalla.
Tähän varusteeseen sisältyy kylmän atomin laboratorio, tutkijoiden rakentama kokeilu, jolla luodaan maailmankaikkeuden kylmäin kohta laserien avulla, samoin kuin suljetun silmukan kasvien kasvukoe, sekstantti navigointitutkimuksiin ja joukko kuutiosatteja, jotka otetaan käyttöön kiertoradalla sekä asemalta että itse Cygnuksesta, kun se poistuu kiertävästä laboratoriosta.
"Tärkeää on myös se, että se tuo melkein 3 tonnia rahtia takaisin avaruusasemalta", Shireman sanoi eilen.
Cygnus-avaruusalus on kertakäyttöinen ajoneuvo, joka on suunniteltu polttamaan tarkoituksella maan ilmakehässä tehtävänsä lopussa. Ennen lähtöä avaruusasemalta se täytetään tehtäväprofiilin mukaan tonneilla roskkoja ja muita tarpeettomia esineitä hävitettäväksi. Orbital ATK nimitti tämän Cygnuksen nimellä S.S. J.R. Thompson kunniaksi viimeksi marraskuussa kuolleen NASAn entisen johtajan ja Orbital ATK: n johtajan J.R. Thompsonille.
"[Cygnus-avaruusaluksen nimekaapin, ilmailualan johtajan] herra Thompsonin muistoksi toivomme, että Cygnus on sujuva matka muun matkan aikana kansainväliseen avaruusasemalle", Mission Controlin tiedottaja kertoi ilmoitettuaan, että avaruusalus oli saavuttanut kiertoradalla.
Maanantaina pidetyssä laukaisussa merkittiin Virginiassa sijaitsevan Dullesin Orbital-ATK: n yhdeksänteen NASA: n rahtitoimitusmatkaan, joka oli 2,9 miljardin dollarin sopimuksella 11 tällaisesta operaatiosta. Se oli seitsemäs Orbital ATK: n lastimatka, joka käytti yhtiön Orbital ATK: n Antares-rakettia. Kaksi muuta operaatiota käynnistettiin Boeingin ja Lockheed Martinin kumppanuuden United Launch Alliancen rakentaman Atlas V -rakettien avulla.
Orbital ATK on yksi kahdesta yrityksestä, jotka kuljettavat tällä hetkellä rahtia NASAn kansainväliselle avaruusasemalle. Toinen on SpaceX, jonka odotetaan lentävän 20 toimituslentoa NASA: lle osana sopimusta, jonka arvo on hieman yli 3 miljardia dollaria. SpaceX on lennättänyt 14 näistä operaatioista toistaiseksi Falcon 9 -rakettiensa ja Dragon-avaruusaluksensa avulla.
NASA on myös valinnut Orbital ATK: n, SpaceX: n ja toisen yrityksen - Sierra Nevada Corp. - uuteen rahtien toimitussopimuskierrokseen sen Commercial Resupply Services 2 -ohjelman puitteissa. Sierra Nevada käyttää toimituksiinsa ruuvaamattomia Dream Chaser -lentokoneitaan ja Atlas V -raketteja.
Toimittajan huomautus: Vieraile Space.com-torstaina saadaksesi täydellisen telakan kattavuuden Cygnus OA-9 -operaatiosta. Tämä tarina, joka alun perin lähetettiin klo 16.58 EDT, päivitettiin kello 7:46 EDT sisällyttääkseen kommentteja NASAn käynnistyksen jälkeiseen lehdistötilaisuuteen. Se päivitettiin myös sisällyttämään lopulliset väestöennusteet NASA: n Wallops-lentoaseman vierailukeskukseen.
