Useita kertoja vuodessa Kansainvälisen avaruusaseman on suoritettava roskien välttämistoiminnot välttääkseen yhä kasvavaa määrää avaruusromua, joka kohoaa ympäri maapallon kiertorataa. Nykyinen esineiden etsimis- ja seurantajärjestelmä, ilmavoimien avaruusvalvontajärjestelmä tai VHF-aita, on ollut käytössä 1960-luvun alusta ja on tuskin vanhentunut. Mutta Space Fence -niminen prototyyppijärjestelmä on nyt testattu joukossa mielenosoituksia, ja se on onnistuneesti jäljittänyt enemmän ja pienempiä roskikappaleita kuin nykyinen järjestelmä.
"Nykyisellä järjestelmällä on kyky jäljittää noin 20 000 objektia", Lockheed Martinin tiedottaja Chip Eschenfelder kertoi Space Magazinelle, "mutta miljoonia esineitä on siellä, joista monia ei jäljitetä. Space Fence löytää ja luetteloi pienempiä esineitä kuin mitä ei jäljitetä nyt. ”
Space Fence käyttää tehokkaita uusia maapallolla varustettuja S-kaista tutkaa parantamaan tapaa, jolla Yhdysvallat havaitsee, seuraa, mittaa ja luetteloi kiertäviä esineitä ja avaruusjätteitä paremmalla tarkkuudella, paremmalla ajantasaisuudella ja paremmalla valvontapeitteellä, Lockheed Martin sanoi. Viime aikoina tehdyissä kokeissa Space Fence -prototyyppi osoitti pystyvänsä havaitsemaan enemmän ja pienempiä kohteita kuin nykyinen järjestelmä.
Avaruusjätteet sisältävät ei-toiminnalliset satelliitit ja laukaisuista jäljelle jääneet rakettiosat. Periaatteessa joka kerta kun laukaisu tapahtuu, syntyy enemmän roskia. Törmäykset nykyisten roskien välillä luovat vielä enemmän palasia, jotka ovat pienempiä ja vaikeammin havaittavissa. Kun roskat kulkevat salamannopealla kiertoradalla, jopa maalipiirin pienet palat voivat olla tappavia avaruusaseman EVA: n astronautille tai poistaa tietoliikenne- tai navigointisatelliitin.
Space Fence -kehittäjät sanovat, että uusi järjestelmä mullistaa niin kutsuttua avaruustilannetietoisuutta, joka luonnehtii avaruusympäristöä ja miten se vaikuttaa avaruustoimintaan.
"Space Fence tunnistaa, seuraa ja luetteloi yli 200 000 kiertävää objektia ja auttaa muuttamaan avaruustilannetietoisuuden reaktiivisesta ennustavaksi", sanoi Space Fence -ohjelman varapuheenjohtaja Steve Bruce. Ilmavoimilla on enemmän aikaa ennakoida tapahtumia, jotka voivat vaikuttaa avaruusomaisuuteen ja operaatioihin.
Nykyisessä järjestelmässä on jäljityspaikkoja vain Yhdysvalloissa, ja sillä on valtava "sokea piste" jättämättä tietoa eteläisen pallonpuoliskon roskista. Mutta Space Fence tarjoaa maailmanlaajuisen kattavuuden kolmelta maapallon tutkalta, jotka sijaitsevat strategisissa paikoissa ympäri maailmaa.
Ilmavoimat myönsivät 29. helmikuuta 2012 lopullisen hyväksynnän Lockheed Martinin alustavalle suunnittelulle, ja he odottavat uuden järjestelmän alkuperäisen toimintakyvyn olevan joskus vuonna 2017.
"Asukkaiden avaruusobjektien onnistunut havaitseminen ja seuranta ovat tärkeitä vaiheita tekniikan kypsyyden, kustannusvarmuuden ja alhaisen ohjelmariskin osoittamisessa", Bruce totesi lausunnossa. "Lopullinen järjestelmäsuunnitelmamme sisältää skaalautuvan, solid-state-S-kaistatutkan, jolla on suurempi aallonpituustaajuus, joka pystyy havaitsemaan paljon pienempiä kohteita kuin ilmavoimien nykyinen järjestelmä."
Lisätietoja on Space Fence -sivustolla ja NASAn Orbital Debris -ohjelmatoimistossa.
