Sen jälkeen kun Curiosity rover laskeutui Punaisen planeetan pinnalle vuonna 2012, se on tehnyt melko yllättäviä löytöjä. Aikaisemmin tähän on sisältynyt todisteita siitä, että nestemäinen vesi on kerran täyttänyt Gale-kraatterin, metaanin ja orgaanisten molekyylien läsnäolo nykyään, uteliaita sedimenttimuodostelmia ja jopa omituinen pallo muotoinen kivi.
Ja viimeksi Curiosity's Mast Camera (Mastcam) otti kuvia siitä, mikä näytti olevan sulatetun metallin pallo. Tunnettu nimellä “Egg Rock” (omituisen, munanmuotoisen ulkoasunsa takia) tämä esine on tunnistettu pieneksi meteoriitiksi, joka koostuu todennäköisesti nikkelistä ja raudasta.
Egg Rock havaittiin ensin kuvassa, jonka Curiosity napsaisti 28. lokakuuta 2016 (tai Sol 153, joka on Curiosityn tehtävän 153. päivä). Sitten rover napsautti kaksi kehystä muotokuva meteoriitista (nähty alla) kaksi päivää myöhemmin (Sol 155: llä) ja tutki sitä käyttämällä ChemCamin Remote Micro-Imager -sovellusta (RMI). Tämä antoi oudon esineen läheisyyden lisäksi myös mahdollisuuden kemialliseen analyysiin.
Kemiallinen analyysi paljasti, että kallio koostui metallista, mikä selitti sen sulan ulkonäön. Pohjimmiltaan on todennäköistä, että kallio sulaa, kun se saapui Marsin ilmakehään, mikä johtaa metallin pehmenemiseen ja virtaamiseen. Saavuttuaan pintaan se jäähtyi siihen pisteeseen, että tämä ulkonäkö jäätyi kasvoihin.
Tällainen löytö on melko jännittävää, ellei täysin odottamatonta. Aikaisemmin Curiosity ja muut rovers ovat havainneet muiden metallisten meteoriittien jäännöksiä. Esimerkiksi, vuonna 2005, Opportunity rover huomasi kuoppaisen, koripallokokoisen rautameteoriitin, joka sai nimensä ”Heat Shield Rock”.
Tätä seurasi vuonna 2009 Block Island - suuri tumma kallio, jonka mitta oli 0,6 metriä (2 jalkaa) ja joka sisälsi suuria jälkiä rautaa. Ja vuonna 2014 Curiosity huomasi enimmäkseen rautameteoriittia, joka tunnetaan nimellä "Libanon" ja jonka leveys oli 2 metriä (6,5 jalkaa) - joten se oli suurin meteoriitti, jota on koskaan löydetty Marsista.
”Egg Rock” on kuitenkin jonkin verran ainutlaatuinen siinä mielessä, että sen ulkonäkö näyttää olevan “sulanut” kuin aikaisemmin havaittuja meteoriiteja. Ja kuten George Dvorsky of Gizmodo Kuten mainittiin, sen ulkonäön muut näkökohdat (kuten pitkät ontot) voivat tarkoittaa, että se menetti materiaalin, ehkä silloin, kun se oli edelleen sula (ts. pian sen jälkeen, kun se oli saavuttanut pinnan).
Ja tällaiset löydöt ovat aina mielenkiintoisia, koska ne tarjoavat meille mahdollisuuden tutkia aurinkokunnan paloja, jotka eivät välttämättä selviä maapallon matkaa. Koska Mars on lähempänä asteroidihihnaa, Mars on paremmassa paikassa, jotta se hyökkää ajoittain kohteista, jotka Jupiterin gravitaation vuoksi potkaisevat siitä. Itse asiassa ajatellaan, että näin Mars sai kuunsa, Phobosin ja Deimosin.
Lisäksi meteoriitit selviävät todennäköisemmin Marsin ilmakehän läpi, koska se on vain noin 1% yhtä tiheä kuin maan. Viimeisenä, mutta varmasti vähäisimpänä, meteoriitit ovat lyöneet maapalloa ja Marsia eoneihin. Mutta koska Marsilla on ollut kuiva, kuivunut ilmapiiri koko kyseisen ajan, sen pinnalle laskeutuvat meteoriitit ovat vähemmän tuulen ja veden eroosion kohteena.
Sellaisena Marsin meteoriitit ovat todennäköisemmin ehjiä ja säilyvät paremmin pitkän matkan ajan. Ja heidän opiskelu antaa planeettatutkijoille mahdollisuuksia, joita he eivät ehkä nautti täällä maan päällä. Jos voisimme vain kuljettaa osan näistä avaruuskivistä kotiin yksityiskohtaisempaa analyysiä varten, olisimme liiketoiminnassa! Ehkä sen pitäisi olla jotain tulevissa operaatioissa harkittavana.
