Tervetuloa Marsin kuihin, koska et ole koskaan nähnyt niitä.
NASA: n ikääntyvä 2001 Mars Odysseyn kiertoradalla äskettäin napsautettiin joitain ainutlaatuisia näkymiä kaksosikuista Phobosista ja Deimosista, jotta voitaisiin ymmärtää paremmin niiden rakennetta ja pintakoostumusta. Kuvat ovat avaruusaluksen THEMIS (Thermal Emission Imaging System) lämpöherkkä instrumentti, ja ne esittävät värillisen lämpögradientin kuun pinnan yli. Odyssey on tutkinut Marsin kuut syyskuusta 2017 lähtien. Viimeisimmät Phobosista 24. huhtikuuta 2019 otetut kuvat ovat erityisen kiehtovia, koska ne tapahtuivat täydessä valaistusvaiheessa.
"Tämä uusi kuva on eräänlainen lämpötilan härkäsilmä - lämpimin keskeltä ja vähitellen viileämpi liikkuessa", sanoo Jeffrey Plaut (NASA-JPL) äskettäisessä lehdistötiedotteessa. "Jokainen Phobos-havainto tehdään hiukan eri kulmasta tai kellonajasta, jolloin saadaan uudenlaista tietoa."
Täysikuunäkymät Phobosista spektrin näkyvissä ja infrapuna-osissa paljastavat materiaalikoostumukset, kun taas puolikuun ja puolikuun vaiheessa näkymät voivat tuoda esiin pintakuvioinnin. Ajattele tarkkailla neljänneskuua valon ja varjon välisellä jyrkällä kontrastilla, kun taas täysikuu näyttää loistavat kraatterisäteet.
Analyysissä tarkastellaan myös kuukausien rakennetta ja kahden keskeisen metallin: nikkelin ja raudan runsautta. Näiden elementtien suhteet voivat auttaa ratkaisemaan tärkeän mysteerin, joka ympäröi Marsin kuun alkuperää: ovatko ne kiinni asteroideja vai Mars-planeetasta räjäytettyjä rauniojäännöksiä muinaisen iskun aikana?
Marsin hurjat kuut
Kumpi tahansa vastaus maalaa kiinnostavan tarinan uteliaille kuukausille. Amerikkalainen tähtitieteilijä Asaph Hall näki kaksi kuutta ensin 26-tuumaisella refraktorilla Yhdysvaltain merivoimien observatoriossa suotuisan vastustuksen aikana vuonna 1877. Saimme ensimmäisen hyvän katsomuksen kuukuista vuoden 1969 Mariner 7 -operaation aikana, paljastaen kaksi väärin käsiteltyä maailmaa. Sisäisin Phobos kiertää Marsia kerran 7 tunnin ja 39 minuutin välein, nopeammin kuin planeetta pyörii, mikä tarkoittaa, että se todella nousee länsi ja lähtee itään. Kiertävä vain 3 721 mailia Marsin pinnan yläpuolella, 17 mailin leveä (27 km pisintä akseliaan pitkin) Phobos törmää yhden päivän, kymmenien miljoonien vuosien kuluttua, Marsin pinnalle. Äärimmäisen Deimosin tulevaisuuden kohtalo ei ole yhtä selvä.
Äskettäin Marsin Curiosity-rover napsautti myös ainutlaatuisen näkymän auringon kautta kulkevan Phobosin varjosta, kun taas molemmat olivat horisontin alla. Mars InSight -geodeesiaoperaation tulisi myös havaita pienet maanvuorovedet, jotka aiheutuvat Phobosin yläpuolelta. Mutta lisäksi, että ne tarjoavat vain kauniita kuvia, nämä tyyppiset ainutlaatuiset havainnot auttavat tutkijoita tarkentamaan näiden kuiden täsmällisiä kiertoratoja ja koostumuksia.
Ja siitä on hyötyä, jos aiomme koskaan käydä heissä. Viimeaikaiset Mars Odyssey -havainnot voisivat tuoda esiin tärkeimmät laskupaikat.
"Tutkimalla pintaominaisuuksia opimme, missä Phobosin kivisimmät kohdat ovat ja missä hieno, pörröinen pöly on", sanoo Joshua Bandfield (Space Sciences Institute) äskettäisessä lehdistötiedotteessa. "Laskeutumisvaarojen tunnistaminen ja avaruusympäristön ymmärtäminen voisivat auttaa tulevia operaatioita laskeutumaan pinnalle."
Japani suunnittelee yhteistä JAXA / NASA Martian Moons eXploration (MMX) -näytteen paluumatkaa Phobosiin, joka käynnistyy vuonna 2024.
Mars Odyssey on myös ilmiömäinen voimavara kiertoradalla Marsin ympärillä. Huhtikuussa 2001 aloitettu Odyssey saapui kiertoradalle Marsin ympärille 24. lokakuuta 2001 ja on edelleen vanhin Marsissa edelleen toimiva operaatio. Odysseia oli valmiina jokaiselle Marsin laskeutumiselle Spirit- ja Opportunity-tehtävien jälkeen, ja jatkaa Mars InSightin tietojen välittämistä.
Venäjän tähtitieteilijä Iosifin Shklovskyn ajatukselle 1950-luvun lopulla niin paljon, että Phobos ja Deimos todellakin kaivettiin Marsin avaruusasemiin. Ehkä seuraavan vuosikymmenen aikana näemme kuvia Phobosin pinnalta… horisontissa olevan valtavan Marsin levyn kanssa.
