Arvioi upeita valokuvia kääpiö planeetalta Ceres, että NASA: n Dawn-avaruusalusta palaa kotiin, koska se hankaan tulee pian kuivumaan.
Valkoinen - ainoa koetin, joka on koskaan kiertänyt kahta objektia maan ja kuu-järjestelmän ulkopuolella - todennäköisesti loppuu polttoainetta seuraavan kuukauden aikana syyskuun puolivälistä lokakuun puoliväliin, lähetysryhmän jäsenet sanoivat tänään (7. syyskuuta).
Kun näin tapahtuu, kunnioitettava koetin menettää kykynsä orientoitua tarpeen mukaan tutkiakseen Ceresin tai siirtääkseen tietoja maan päällä oleville ohjaimille. Dawnista tulee kosminen haamu, joka kiertää kääpiöplaneettaa hiljaisuudessa tulevina vuosikymmeninä. [Valokuvat: Dwarf Planet Ceres, aurinkokunnan suurin asteroidi]
"Vaikka on surullista nähdä Dawnin poistuminen lähetystöperheestämme, olemme voimakkaasti ylpeitä sen monista saavutuksista", NASA: n planeettatieteellisen osaston johtaja Lori Glaze sanoi eilen ilmoituksessaan (6. syyskuuta). "Dawnin tieteen ja tekniikan saavutukset kaikuvat läpi historian."
Pitkä tie
467 miljoonan dollarin Dawn-operaatio käynnistettiin syyskuussa 2007, ja sen tehtävänä oli tutkia asteroidivyöhykkeen kaksi suurinta vartaloa: 590 mailin leveä (950 km) Ceres ja 330 mailin leveä (530 km) protoplaneetta. Vesta.
Tutkijat pitävät Ceres- ja Vestaas-jäännöksiä aurinkokunnan varhaisista ajoista - jäännöksiä, jotka eivät juurtuneet suurempiin maailmoihin, kuten Mars ja Jupiter. Tämä selittää Dawn-nimen, joka ei ole lyhenne.
Dawn saavutti Vestan heinäkuussa 2011 ja tutki esineen kiertoradalta syyskuuhun 2012, jolloin koetin lähti Ceresiin. Dawn saapui viimeksi mainittuun määränpäähän maaliskuussa 2015, ja siitä tuli ensimmäinen - ja toistaiseksi ainoa - avaruusalus, joka on koskaan kiertänyt kääpiöplaneetta. (NASA: n New Horizons -aluksen avaruusalus lähestyi kuuluisaa kääpiöplaneton Pluton ohi heinäkuussa 2015, mutta se oli lentää; kiertoradan mukana ei ollut.)
Dawn pystyi suorittamaan nämä etsintäominaisuudet riittävän tehokkaan työntövoimajärjestelmänsä ansiosta, joka tuottaa työntövoimaa karkottamalla ksenonionit suuttimesta. Dawnin moottori ei ole kovin tehokas - koettimeen kuluu noin neljä päivää 100 km / h (0 - 60 mph) -, mutta vene voi saavuttaa valtavan nopeuden, koska se voi ampua näitä moottoreita jatkuvasti pitkiäkin osioita.
"Tätä haluan ajatella" kiihtyvyydellä kärsivällisyydellä "," Dawn-operaation johtaja ja pääinsinööri Marc Rayman NASA: n Jet-propulsiolaboratoriosta (JPL) Kalifornian Pasadenaan sanoi tänään tiedotustilaisuudessa. "Se avaa aurinkokunnan kohteita, joihin NASA muuten ei olisi täysin tavoitettavissa."
Dawn ei ole muuten loppumassa ksenonista. Polttoaine, josta se on vähän, on hydratsiini, tavanomainen ponneaine, joka käyttää Dawnin pienempiä, suuntaa muuttavia työntövoimia.
Tieteellinen palkkio
Dawnin työ Vestassa ja Ceresissä on paljastanut monia yksityiskohtia näistä kahdesta ruumisesta sekä aurinkokunnan varhaisesta historiasta.
Esimerkiksi Dawnin havainnot osoittivat, että Vestan pohjoisella puoliskolla on yllättäviä kraattereita, mikä viittaa siihen, että asteroidivyöllä oli jo kauan sitten enemmän suuria esineitä kuin tutkijat olivat ajatelleet, lähetysryhmän jäsenet sanoivat. Ja Dawnin mittaukset vahvistivat, että Vesta on Howardite-, eukriitti- ja diogenite-meteoriittien lähde, perhe, joka on yleinen täällä maan päällä.
Ja sitten siellä on Ceres. Kääpiö planeetta on paljon jäisempi kuin kuiva, kivinen Vesta, mikä viittaa voimakkaasti siihen, että kaksi ruumista muodostuivat hyvin eri paikoissa - Vesta lähempänä kallioisten planeettojen, kuten Maa ja Mars, valtakunnassa ja Ceres kauempana, kylmissä syvyyksissä. missä jäätelöt voisivat selviytyä. (Ceres on muuttanut sisäänpäin nykyiseen sijaintiinsa.)
Ja Dawn on löytänyt useita mielenkiintoisia piirteitä Ceresistä, mukaan lukien 3 mailin korkeuden (4,8 km) "yksinäinen vuori" Ahuna Mons ja omituiset, kirkkaat paikat, jotka pilkistävät monien kraatterien lattiat.
Dawnin havainnot paljastivat, että nämä kirkkaat saostumat koostuvat suoloista, kuten natriumkarbonaatista. Tutkijoiden mielestä nämä suolat jäivät taaksepäin sen jälkeen, kun kiiltävä vesi kuplitti pinnalle maanalaisista säiliöistä ja kiehui avaruuteen. [Valokuvat: Kääpiö Planet Ceren muuttuvat kirkkaat pisteet]
Talletukset ovat nuoria, joten tätä toimintaa on tapahtunut aivan viime aikoina. Itse asiassa Ceres säilyttää melkein varmasti kiiltävää nestettä maan alla tänään, Dawnin päätutkija Carol Raymond, myös JPL, sanoi.
"Tiedämme, että on olemassa aktiivinen geologinen sykli, joka tuo materiaalia syvältä pintaan, ja joka antaa meille mahdollisuuden näytteistää joitain Ceresin sisustusmateriaaleista lähettämällä tehtävä pintaan", Raymond kertoi tämänpäiväisessä tiedotustilaisuudessa.
NASA miettii jo, millainen pintaoperaatio voisi näyttää, viraston päätutkija Jim Green sanoi tämän päivän tapahtumassa. Mitään ei ole kirjoissa, mutta NASA on pitänyt kokouksia aloittaaksesi potentiaalisten arkkitehtuurien kartoittamisen, Green sanoi.
"Keho on niin kiehtova monella tavalla, meidän on ehdottomasti palata takaisin", hän sanoi.
Vasen yläosa
Dawnin elinaikan loppusuunnitelma on aivan erilainen kuin NASA, joka on suunniteltu sen Saturnuksen kiertävälle Cassini-avaruusalukselle.
Vähän polttoainetta käyttävä Cassini ohjattiin tuliseen kuolemaan rengastetun planeetan ilmakehässä viime syyskuussa varmistaakseen, että koetin ei koskaan saastuttanut Saturnin kuukausia Titania tai Enceladusa - jotka molemmat saattavat kyetä tukemaan elämää sellaisena kuin me sen tiedämme - mikrobien kanssa. maasta.
Mutta Ceresillä ei ole tuntuvaa ilmapiiriä, joten Dawnin polttaminen ei ole vaihtoehto. Sen sijaan operaatioryhmä jättää vain koettimen nykyisellä kiertoradallaan Ceresin ympärillä - erittäin elliptinen polku, joka vie sen jopa 35 mailin pintaan ja 2500 mailin (4000 km) päähän.
NASA: n planeettasuojausohjeet sanovat, että Dawn ei ole törmännyt Ceresin jäiseen pintaan vähintään 20 vuoden ajan, Rayman selitti äskettäisessä blogiviestissä. Tämä ikkuna antaa NASA: lle aikaa sijoittaa uusi tehtävä saastumattomalle Ceresille, jos virasto päättää tehdä niin.
Dawnin nykyinen kiertorata on enemmän kuin tarpeeksi vakaa täyttämään tämä vaatimus, Rayman totesi tänään.
"Analyysimme antavat meille erittäin suuren luottamuksen - yli 99 prosenttia - että [Dawn] pysyy kiertoradalla jopa puoli vuosisataa ja todennäköisesti pidempään", hän sanoi tiedotustilaisuuden aikana.
