Koska se teki historiallisen Pluton lentosuunnan heinäkuussa 2015, Uusia näköaloja operaatio on päästänyt kauemmas ulkoiseen aurinkokuntaan. Avaruusaluksen ollessa edelleen terve ja sen järjestelmä ollessa toimintakunnossa, operaatiota laajennettiin käsittämään muiden Kuiper-vyöobjektien (KBO) etsintä. Ensimmäinen tavoite tässä operaation osassa on KBO, joka tunnetaan nimellä 2014 MU69, joka Uusia näköaloja on tällä hetkellä matkalla kohti.
Aikaisemmin NASA uskoi, että tämä esine oli pallomainen jään ja kallion kimpale, jonka halkaisija oli 18–41 km (10–30 mi). Tuoreempi okkultaatiohavainto on kuitenkin johtanut Uusi HorizonJoukkue päättelee, että MU69 voi tosiasiassa olla iso esine, josta on poistettu kappale (”äärimmäinen prolaattorisferoidi”), tai kaksi kohdetta, jotka kiertävät toisistaan erittäin lähekkäin tai koskettavat - eli. sulkeva tai koskettava binaari.
Vuonna 2015 MU69 tunnistettiin yhdeksi kahdesta mahdollisesta kohteesta Uusia näköaloja ja missiotieteellinen ryhmä suositteli NASA: lle. Se valittiin esittämiensä valtavien tutkimusmahdollisuuksien vuoksi. Kuten Alan Stern, tutkimuksen päätutkija (PI) Uusia näköaloja operaatio Varsinais-tutkimusinstituutissa (SwRI), ilmoitettu tuolloin:
”Vuoden 2014 MU69 on loistava valinta, koska juuri sellainen muinainen KBO, joka muodostui sinne, missä se kiertää nyt, on se, että Decadal Survey halusi meidän lentää. Lisäksi tämä KBO maksaa vähemmän polttoainetta [kuin muut ehdokaskohteet] saavuttamiseen, jättäen enemmän polttoainetta lentosuuntaan, aputieteelle ja suuremmat polttoainevarannot suojaamaan odottamattomalta. "
Viimeisin KBO: n havainto tapahtui 17. heinäkuuta 2017, kun esine ohitti tähden edessä. Tämä antoi New Horizon -tiimille mahdollisuuden mitata seurauksena olevan tähden valon heikkeneminen - aka. okkulointi - käyttämällä teleskooppisarjaa, jonka he olivat ottaneet käyttöön Patagonian syrjäiseen osaan, Argentiinaan. Tällaisia havaintoja suoritetaan säännöllisesti, jotta saadaan arvioita asteroidin koosta ja sijainnista.
MU69: n tapahtuman tapauksessa New Horizons -tiimi pystyi hankkimaan elintärkeää tietoa, joka auttaa operaation suunnittelijoita suunnittelemaan lentosuunnansa. Lisäksi tiedot paljastivat MU69: n kokoa, muotoa, kiertorataa ja sitä ympäröivää ympäristöä koskevia asioita. Juuri tästä syystä joukkue alkoi kyseenalaistaa aiempia arvioita esineen koosta ja muodosta.
Uusien havaintojensa perusteella he ovat vakuuttuneita siitä, että esine ei ole enempää kuin 30 km (20 mailia) pitkä, jos se on äärettömän prolaattinen spheroid. Jos se on kuitenkin binäärinen, kahden sen muodostavan objektin uskotaan olevan halkaisijaltaan noin 15-20 km (9-12 mi). Alan Stern käsitteli näitä uusia havaintoja NASA: n äskettäisessä lehdistötiedotteessa sanomalla:
”Tämä uusi löytö on yksinkertaisesti mahtava. MU69: n muoto on todella provosoiva, ja se voi tarkoittaa uutta ensin New Horizonsille, joka menee binaariseen esineeseen Kuiperin vyöllä. En voinut olla onnellisempi hajotustulosten kanssa, jotka lupaavat tieteellisen kultapelin lentomiehelle. ”
Äskettäinen tähtien esiintyminen oli kolmas kolmesta havainnosta, jotka tehtiin Uusia näköaloja tehtävä. Valmistautuaksesi tapahtumaan, Uusia näköaloja joukkue matkusti Argentiinaan ja Etelä-Afrikkaan 3. kesäkuuta. 10. heinäkuuta viikkoa ennen okkultaatioa NASAn ilmassa sijaitseva Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) tarjosi tukea tutkimalla tilaa MU69: n ympärillä.
SOFIA etsi 2,5 m: n (100 tuuman) kaukoputken avulla roskia, jotka saattavat olla vaaraksi Uusia näköaloja avaruusaluksen, koska se tekee lentomääränsä alle 17 kuukauden kuluttua. Viimeisenä, mutta varmasti vähäisimpänä, työryhmä veti myös NASA: n Hubble-avaruus teleskoopin ja ESA: n Gaia-satelliitin toimittamiin tietoihin laskeakseen ja osoittaaksesi, mihin kohtaan MU69 heittää varjonsa maan pinnalle.
Heidän avunsa ansiosta Uusia näköaloja joukkue tiesi tarkalleen missä okkulointivarjo olisi ja perusti vastaavasti pienten, liikkuvien teleskooppien "aidalinjan". Marc Buie - New Horizonsin tutkija - vastasi tarkkailukampanjan johtamisesta. Kuten hän selitti, sen tuottamista tiedoista on paljon apua lentosuunnitelman suunnittelussa, mutta se myös ilmoitti, että ne saattavat olla tulevaisuuden yllätyksiä:
"Nämä jännittävät ja hämmentävät tulokset ovat jo olleet avainasemassa tehtävämme suunnittelussa", hän sanoi, "mutta myös lisäävät tätä tavoitetta ympäröivät mysteerit, jotka johtavat New Horizonsin kohtaamiseen MU69: n kanssa, joka on nyt alle 17 kuukauden päässä."
Lentokenttä MU69: n kanssa on tarkoitus tapahtua 1. tammikuuta 2019, ja se on kaikkein kaukaisin lentotapa avaruustutkimuksen historiassa. Sen lisäksi, että se on 1,6 miljardia km (1 miljardi mailia) Pluutosta, Uusia näköalojaavaruusalukset ovat 6,5 miljardia km (4 miljardia mailia) maasta! Lisäksi kaikkien aikojen ensimmäisen KBO-tutkimuksen odotetaan tuottavan fantastista tieteellistä tietoa ja kertovan meille paljon aurinkokuntamme muodostumisesta ja kehityksestä.
