Se on todella “eureka” -kohta Kepler-tutkijoille: ensimmäinen kivinen maapallon maailma on löydetty tähden asuttavasta “Goldilocks” -vyöhykkeestä, kapeasta vyöstä, jossa nestemäinen vesi voi helposti esiintyä planeetan pinnalla jäätymättä kiinteään tai kiehuvaan. Ja vaikka on liian aikaista kertoa, onko tämä todella "kaksoinen maa", voimme nyt olla melko varmoja siitä, että niitä todella on olemassa.
Äskettäin vahvistetun ekstrasolaarisen planeetan nimi on Kepler-186f. Se on viides ja syrjäisin planeetta, joka on löydetty kiertävälle punaisen kääpiötähteen Kepler-186: lle, joka sijaitsee 490 valovuoden päässä. Kepler-186f suorittaa yhden kiertoradallaan tähtensä ympäri 130 päivän välein, vain järjestelmän asumisalueen ulkoreunalla.
Havainnot julkistettiin tänään, 17. huhtikuuta, NASAn järjestämässä puhelinneuvottelussa.
"Tämä on ensimmäinen lopullinen maapallon kokoinen planeetta, joka löytyy asumiskelpoiselta alueelta toisen tähden ympärillä", sanoo johtava kirjailija Elisa Quintana NASA Amesin tutkimuskeskuksen SETI-instituutista. ”Tällaisten planeettojen löytäminen on Keplerin avaruusteleskoopin ensisijainen tavoite. Tähti on pääsekvenssin M-kääpiö, erittäin yleinen tyyppi. Yli 70 prosenttia satoja miljardeja tähtiä galaksissamme on M-kääpiöitä. ”
Toisin kuin aurinkoomme, joka on G-tyypin keltainen kääpiö, M-kääpiötähdet (eli punaiset kääpiöt) ovat paljon pienempiä ja himmeämpiä. Seurauksena on, että niiden asuttavat alueet ovat paljon rajoittuneempia. Mutta koska M-kääpiöt ovat viileämpiä tähtiä, niillä on pitkä elinikä, joka tarjoaa planeetat asumisalueillaan - kuten Kepler-186f - mahdollisesti runsaasti aikaa kehittää suotuisat olosuhteet elämälle.
Lisäksi M-kääpiöt ovat galaksin yleisimpiä tähtiä; 7 kymmenestä Linnunradan tähdestä on M-kääpiöitä, vaikka useimpia ei voida nähdä paljain silmin. Maapallon planeetan löytämisellä, joka kiertää suhteellisen läheltä, on valtavia vaikutuksia maapallon ulkopuolisen elämän metsästykseen.
"M kääpiöt ovat eniten tähtiä", sanoi Quintana. "Ensimmäiset merkit muusta galaksin elämästä saattavat tulla planeetalta, joka kiertää M kääpiötä."
Lue lisää: Maalliset eksoplaneetit ovat ympärillämme
Silti planeetalla on paljon enemmän ehtoja, jotka on täytettävä, jotta se olisi tosiasiallisesti asuttava. Mutta koko, koostumus ja kiertorata ovat erittäin tärkeitä ensimmäisiä askelia.
"Jotkut kutsuvat näitä asuttavia planeettoja, joista meillä ei tietenkään ole aavistustakaan," - kertoi fysiikan ja tähtitieteen apulaisprofessori Stephen Kane Kalifornian San Franciscon osavaltiossa. "Tiedämme yksinkertaisesti, että ne ovat asumisalueella, ja se on paras paikka alkaa etsiä asuttavia planeettoja."
Planeettajärjestelmän iän suhteen - joka liittyy siihen kuinka kauan elämän olisi mahdollisesti voinut kehittyä Kepler-186f: n pinnalla - on vaikea määrittää… etenkin M-kääpiötähteillä. Koska ne ovat niin vakaita ja pitkäikäisiä, heidät muodostettaessa M-kääpiöt pysyvät käytännössä samana koko elinaikanaan.
"Tiedämme, että se on todennäköisesti muutama miljardi vuotta vanhempi, mutta sen jälkeen on erittäin vaikea kertoa", BAERI / Ames-tutkija Tom Barclay kertoi Space Magazine -lehtelle. "Se on M-kääpiöiden ongelma."
Eksoplaneetta löydettiin NASA: n Kepler-avaruusaluksen käyttämästä kuljetusmenetelmästä, jonka avulla tähtiä seurataan jatkuvasti tietyllä näkökentällä. Mahdolliset valonheittimet osoittavat läpäisevän planeetan todennäköisen läsnäolon.
Pienen koon vuoksi - hieman yli 1 maan säteellä - ja lähellä tähtiä, Kepler-186f: ää ei voida tarkkailla suoraan nykyisellä teleskooppitekniikalla.
"Voimme kuitenkin poistaa käytännössä kaikki muut mahdollisuudet, jotta näiden planeettojen pätevyys on todella ainoa toteuttamiskelpoinen vaihtoehto", kepelin projektitieteilijä ja avustajan kirjoittaja Steve Howell kertoi.
Havaijilla Mauna Kean huipulla sijaitsevien Gemini North- ja Keck II-observatorioiden uusimpia kuvantamisominaisuuksia tähtitieteilijät pystyivät selvittämään, että Keplerin havaitsemat signaalit olivat pieneltä kiertävältä planeetalta eivätkä jostakin muusta, kuten tausta- tai seuratähdestä .
"Keck- ja Gemini-tiedot ovat tämän palapelin kaksi keskeistä kappaletta", Quintana sanoi. "Ilman näitä täydentäviä havaintoja emme olisi voineet vahvistaa tätä maapallon kokoista planeettaa."
Kepler-186f liittyy muihin 20 ulkopuoliseen maailmaan, jotka tällä hetkellä luetellaan elinympäristöluettelossa, jota ylläpitää Planetaarisen elinkykylaboratorio Puerto Ricon yliopistossa Arecibossa. Tähän mennessä Keplerin havainnoilla on vahvistettu 961 eksoplaneettaa, ja yhteensä 1 696 on vahvistettu. (Lähde)
Lue lisää: Mega Discovery! 715 Alien-planeetat vahvistettiin käyttämällä uutta temppua vanhassa Kepler-tiedossa
Se, muistuttaako Kepler-186f todella maata vai ei, tämä löytö antaa lisätietoja uskomattomasta planeettajärjestelmien moninaisuudesta, joka löytyy jopa pienestä galaksin kulmasta.
"Näiden eksoplaneettojen monimuotoisuus on yksi mielenkiintoisimmista asioista kentällä", Kane sanoi. "Yritämme ymmärtää, kuinka aurinkokuntamme on yleinen, ja mitä enemmän monimuotoisuutta näemme, sitä enemmän se auttaa meitä ymmärtämään, mikä vastaus tähän kysymykseen todella on."
SETI-instituutin Allens-teleskooppimatriisi on tutkinut Kepler-186-järjestelmää mahdollisten signaalien varalta, mutta toistaiseksi yhtään ei ole havaittu. Lisähavaintoja suunnitellaan.
"Kepler-186f on erityinen, koska tiedämme jo, että sen koon ja etäisyyden päässä oleva planeetta pystyy tukemaan elämää."
- Elisa Quintana, tutkija, SETI-instituutti
Tiimin julkaisu Elisa V. Quintana et al., ”Maapallon kokoinen planeetta viileän tähden asumisalueella”, julkaistaan 18. huhtikuuta ilmestyvässä lehdessä tiede.
Lisätietoja tästä Kepler-tehtävästä ja lue lisää tästä löytöstä NASA: n lehdistötiedotteessa täällä ja W.M. Keck-verkkosivusto täällä.
Katso alla olevia otteita joukkuehaastatteluista ja tietojen renderöinnistä:
Voit myös ladata NASA-puhelinneuvotteluissa käytettyjä dioja täältä.
Lähteet: San Franciscon osavaltion yliopisto, Gemini Observatory, W.M. Keck Observatory ja SETI-uutiset
