Yhdistelmä poikkeuksellisen selkeää säätä, pohjoisen kesän tasaista lähestymistapaa ja suuntaista kiertorataa on antanut Cassinille - ja Cassinin tutkijoille - ennennäkemättömän kuvan lukemattomista järvistä, jotka ovat hajallaan Titanin pohjoisnapa-alueelle. Yläpuolella olevassa infrapuna-mosaiikissa ne voidaan nähdä tummina pisteinä ja pilkuina, jotka ovat hajallaan kuun pohjoisnavan ympärillä. Aikaisemmin pääasiassa tutkan avulla havaitut, nämä ovat parhaita visuaalisia ja infrapuna-aallonpituuskuvia, jotka koskaan on saatu Titanin pohjoisista ”land o” -järvistä! ”
Titan on tällä hetkellä maapallon lisäksi ainoa muu maailma, jonka tiedetään olevan pysyviä nestekappaleita, mutta toisin kuin maapallo, Titanin järvet eivät ole vedellä täytettyjä - sen sijaan ne ovat täynnä nestemäistä metaania ja etaania, orgaanisia yhdisteitä, jotka ovat kaasuja Maa, mutta nesteitä Titanin uskomattoman kylmässä -280º F (-180º C) ympäristössä.
Vaikka yksi iso järvi ja muutama pienempi on aiemmin tunnistettu Titanin etelänavasta, kummallisesti lähes kaikki Titanin järvet sijaitsevat lähellä kuun pohjoisnapaa.
Mittakaava-ajatuksen kannalta oikeassa yläkulmassa oleva suuri järvi (ja Titanin suurin järvi) Kraken Mare on kooltaan vertaileva Kaspianmereen ja Superior -järveen. Yhdistetty. Kraken Mare on niin suuri, että auringonvalo nähtiin heijastamasta sen pinnasta vuonna 2009. Punga Mare, lähin Titanin napa, on 240 mailia (386 km) poikki.
Näiden Cassini-kuvien lisäksi on paljastettu järvien (tyttömättömästi) sileät pinnat - jotka näyttävät tummilta lähellä infrapuna-aallonpituuksia, mutta olisivat myös tummempia kuin ympäröivä maisema näkyvässä valossa - ja näissä Cassini-kuvissa on myös epätavallisen kirkas maasto. Koska suurin osa Titanin järvistä löytyy tältä kirkkaalta alueelta, ajateltiin, että geologinen korrelaatio voisi olla olemassa; onko tämä Titanin versio karstamaastosta, kuten mitä löytyy Yhdysvaltain kaakkoisosasta ja New Mexicosta? Voisiko nämä järvet olla vain valtavan maanalaisen hiilivetyvesikerroksen näkyviä pintoja? Vai ovatko ne matalia uima-altaita, jotka täyttävät syvennykset muinaisessa laavavirtauksessa?
Tai, ovatko ne kerran suurempien järvien ja merien jäännöksiä, jotka ovat sen jälkeen haihtuneet? Väärinvärisen mosaiikin oranssinväriset alueet voivat olla haihtuvia - maan suolakerrosten Titan-vastine. Höyrystyneen materiaalin ajatellaan olevan orgaanisia kemikaaleja, jotka olivat alun perin peräisin Titanin utuista hiukkasista, jotka oli kerran liuotettu nestemäiseen metaaniin.
"Onko tämä osoitus siitä, että lisääntyneen lämmön myötä, meret ja järvet alkavat haihtua, jättäen jäljelle orgaanisen materiaalin talletuksen", kirjoitti Cassini Imaging Team Manager -yrityksen johtaja Carolyn Porco aiemmin tänään päivätyssä sähköpostiviestissä. ”… Toisin sanoen suola-aseman Titan-vastine?”
Titanin etelänavan suurinta järveä, Ontario Lacusta, on aikaisemmin verrattu tällaiseen Namibian lyhytaikaiseen järveen, nimeltään Etosha Pan. (Lue lisää täältä.)
Nämä havainnot ovat mahdollisia vain Cassini-avaruusaluksen laajentuneen ja pitkäaikaisen tutkimuksen takia, joka koski Saturnusta ja sen kuuraurasta, joka aloitettiin sen asettamalla kiertoradalle vuonna 2004 ja joka on sittemmin jatkunut useita vuodenaikoja yli kolmanneksen renkaisen planeetan vuodesta. Metaanijärvien olemassaolo Titanilla on epäilemättä kiehtovaa, mutta kuinka syviä järvet ovat, mistä ne ovat tulleet ja miten ne käyttäytyvät Titanin ympäristössä, on vielä selvittämättä. Onneksi muuttuva kausi on puolellamme.
"Titanin pohjoisten järvien alue on yksi maapallon kaltaisimmista ja kiehtovimmista aurinkokunnassa", kertoi Cassini-projektin tutkija Linda Spilker, joka työskentelee NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia. "Tiedämme, että täällä olevat järvet muuttuvat vuodenaikojen myötä, ja Cassinin pitkä matka Saturnuksessa antaa meille mahdollisuuden seurata vuodenaikojen muutosta myös Titanilla. Nyt kun aurinko paistaa pohjoisessa ja meillä on nämä upeat näkymät, voimme alkaa vertailla erilaisia tietojoukkoja ja kiusata mitä Titanin järvet tekevät lähellä pohjoisnapaa. "
Yllä esitetyt kuvat on saatu Cassinin visuaalisella ja infrapunasuunnitelmaspektrometrillä (VIMS) Titanin läheisen lentotoiminnan aikana 12. syyskuuta 2013.
Lue lisää Cassini Imaging -operaation keskuslaboratorion (CICLOPS) sivustosta täältä ja NASA-sivustosta täältä.
”Mutta kuinka jännittävää on vielä löytää uutta aluetta tällä kiehtovalla kuulla… paikka, joka oli ennen Cassinin saapumista Saturnukseen lähes 10 vuotta sitten suurin yksittäinen näkymätön maasto, joka meillä oli jäänyt aurinkokuntamme. Seikkailumme ovat olleet tutkimuksen ydin. Ja se ei ole vielä ohi! ”
- Carolyn Porco Facebookissa
Tutustu myös vastaavaan artikkeliin ja kiehtovaan kuvaan avaruustaiteilijan erikoishenkilön Ron Millerin robotti Titan-etsinnästä io9.com-sivustossa.
