Yksi kahdesta Mars Cube One (MarCO) -satelliitista, joita testataan ennen niiden laukaisua toukokuussa 2018. Ensimmäiset planeettojenväliset kuutit, ne lentävät Punaisen planeetan ohi 26. marraskuuta 2018.
(Kuva: © NASA / JPL-Caltech)
Kaksi pientä polkua kulkevaa satelliittia ajoi toukokuussa matkan Marsiin NASA: n InSight-laskimen avulla. Niistä tuli ensimmäisiä pieniä satelliitteja, jotka lähtivät Maan ystävällisestä naapurustosta - mutta tänään (26. marraskuuta) ne ovat lähellä tehtävänsä loppua.
Nämä satelliitit muodostavat 18,5 miljoonan dollarin Mars Cube One -operaation, tai MarCO: n, teknologiademonstraatiohankkeen, joka on takana takaisin InSight-geologiaoperaatioon, jotta voidaan testata salkkukokoisen kuutiot, jotka painavat vain 30 naulaa. (13,6 kiloa) kappaleelta.
"He ovat tosiasiallisesti saavuttaneet kaikki päätavoitteensa demonstroidaksemme tekniikoita, joita haluamme käyttää", Marco-operaation ohjelmatoimiston johtaja John Baker kertoi Space.comille. "Olen erittäin tyytyväinen operaation tuloksiin toistaiseksi." [NASA: n InSight Mars Lander: Koko kattavuus]
Tehtävän aikana pieni avaruusalus on valloittanut joukkueen insinöörien sydämet, jotka lempinimellä olivat pari WALL-E ja EVE robottihahmojen jälkeen Pixar-elokuvassa "WALL-E". Elokuvan ikonisessa kohtauksessa pari käyttää tanssia tulensammuttimesta avaruuden läpi - ja riippuen siitä, millaista sammutinta kuvitteelliset robotit käyttivät, se voisi olla täsmälleen sama polttoaine, johon MarCO-satelliitit luottavat. Avaruudessa pienten määrien puristetun kaasun vapauttaminen riittää ohjaamaan tällaisia pieniä satelliitteja.
Vaikka avaruusalukset ovat kaksosia, NASA lentää kaksi irtisanomisen vuoksi, satelliitit eivät käyttäydy täysin identtisesti, ottaen huomioon heidän nimensä. "WALL-E on ollut hieman vaikeampi hallita, ja hänen kylmäkaasujärjestelmänsä on ollut hiukan vähemmän ennustettavissa, kun taas EVE on ollut erittäin suoraviivainen ja erittäin käyttäytyvä", Baker sanoi.
Sammuttimen polttoaine tekee käyttökelpoiseksi käyttövoimaksi, mutta se ei ole tarpeeksi tehokas vetämään MarCO-satelliitteja kiertoradalle Punaisen planeetan ympärillä. He vain lentävät Marsilla, laskeutuen 4000 kilometrin etäisyydelle sen pinnasta.
Mutta pari ei ole vain nähtävyyksissä lennon aikana; itse asiassa heidän kameransa poistetaan käytöstä. Sen sijaan, jos kaikki sujuu suunnitellusti, satelliitit keräävät InSightin lähetykset vaarallisen tulo-, laskeutumis- ja laskeutumisprosessin aikana ja välittävät ne takaisin maahan.
Jos MarCO onnistuu tässä tehtävässä, se poistaa InSight-insinöörien tuntien ahdistuneen odottamisen. "Kaikesta viivästyneestä tyydytyksestä johtuen päätimme tuoda mukanaan pari seuraajaa, nimeltään MarCO-avaruusalusta", NASA: n InSight-projektipäällikkö Tom Hoffman sanoi 21. marraskuuta pidetyssä tiedotustilaisuudessa. InSight ei luota MarCO: hon; jos välityspari epäonnistuu, suuremmat Marsin kiertäjät odottavat suorittavan saman työn.)
Jokaisella matkansa vaiheella MarCO-satelliitit ovat tehneet joukkueestaan ylpeitä osoittaen kuinka pieni tekniikka voi päästä ja kuinka pitkä kuutiosaat voivat mennä. "MarCO on koonnut paljon uutta tekniikkaa ja uusia ominaisuuksia pieneen osaan", MarCO-B-operaation johtaja Anne Marinan kertoi 21. marraskuuta pidetyssä tiedotustilaisuudessa. "Joukkue on innoissani siitä, miten se on tähän mennessä tehty."
Mutta onko Marco tänään todellakin linjan loppu? Ehkä ei. Satelliittit kulkevat Marsin ohitse ja kiertävät edelleen auringon ympäri, kun planeetan painovoima veti hiukan aikaisemmalta tielleen. Seuraavaksi ryhmän on käytettävä satelliittien uskomattoman pieniä radiojärjestelmiä selvittääkseen missä kukin MarCO on, ennen kuin määrittää uusia kohteita.
"Kun he ohittavat Marsin, teemme jonkin verran seurantaa selvittääksemme mihin he päätyivät", Baker sanoi. "Sitten katsotaan, onko olemassa mitään vaihtoehtoa siihen, mitä he voisivat tehdä tulevaisuudessa, sopivan asteroidin suhteen, johon he voisivat lentää, tai jotain sellaista."
Mutta vaikka pari vain kelluu avaruudessa, MarCO-insinöörit voivat silti oppia lisää satelliittien käynnissä olevalta matkalta. Tällä hetkellä insinöörit eivät ole edes varmoja siitä, kuinka pitkät kuutiometrit voivat pysyä terveinä planeettojenvälisessä tilassa, koska MarCO-satelliitit ovat ensin lähteneet toistaiseksi.
"Haluamme selvittää, kuinka kauan he todella kestävät", Baker sanoi. "Kokoimme nämä asiat suhteellisen nopeasti. Emme käyttäneet perinteisiä prosesseja, joita teemme suurempiin operaatioihin."
Vieraile Space.com: ssa tänään saadaksesi täydellisen kuvan InSightin laskeutumisesta Marsille.
Space.comin päätoimittaja Tariq Malik osallistui artikkelin raportointiin. Lähetä sähköpostia Meghan Bartelsille osoitteessa [email protected] tai seuraa häntä @meghanbartels. Seuraa meitä @Spacedotcom ja Facebook. Alkuperäinen artikkeli aiheesta Space.com.
