Swift-avaruusalus suorittaa kaksinkertaisen tehtävän nykyään. "Komeetta vapauttaa suuren määrän kaasua, mikä tekee siitä ihanteellisen kohteen röntgenhavainnoille", sanoi Andrew Read, myös Leicesterissä. Ja ultraviolettidata osoittaa, että Lulin myös vuotaa valtavan määrän vettä, noin 800 gallonaa vettä sekunnissa!
"Emme voi lähettää avaruustunnistinta komeetta Luliinille, mutta Swift antaa meille joitain tietoja, jotka voisimme saada tällaisesta tehtävästä", kertoi Jenny Carter Yhdistyneen kuningaskunnan Leicesterin yliopistosta, joka johtaa tutkimus.
Komeettoja kutsutaan "likaisiksi lumipalloiksi", koska ne ovat jäädytettyjen kaasujen palaja sekoittuneina pölyyn. Kun komeetat uskaltavat lähelle aurinkoa, kaasua ja pölyä vapautuu. Komeetta Lulinin, joka tunnetaan virallisesti nimellä C / 2007 N3, löysivät viime vuonna Taiwanin Lulin-observatorion tähtitieteilijät. Komeetta on nyt heikosti näkyvissä pimeästä kohdasta. Lulin kulkee lähinnä maata - 38 miljoonaa mailia tai noin 160 kertaa kauempana kuin kuu - myöhään 23. helmikuuta illalla Pohjois-Amerikan osalta.
Tammikuun 28. päivänä Swift koulutti ultravioletti- / optisen teleskoopin (UVOT) ja röntgen-teleskoopin (XRT) komeetta Luliinilla. "Komeetta on melko aktiivinen", sanoi ryhmän jäsen Dennis Bodewits, NASA: n jatkotutkijatohtori Goddardin avaruuslentokeskuksessa Greenbeltissä, Md. "UVOT-tiedot osoittavat, että Lulin vuodatti lähes 800 gallonaa vettä sekunnissa." Se riittää täyttämään olympiakokoisen uima-altaan alle 15 minuutissa.
Swift ei näe vettä suoraan. Mutta auringon ultraviolettivalo hajottaa vesimolekyylit nopeasti vetyatomeiksi ja hydroksyyli (OH) -molekyyleiksi. Swiftin UVOT havaitsee hydroksyylimolekyylit, ja sen kuvat Luliinista paljastavat hydroksyylipilven, joka on lähes 250 000 mailia tai hieman suurempi kuin Maan ja Kuun välinen etäisyys.
UVOT sisältää prisman kaltaisen laitteen, nimeltään grism, joka erottaa tulevan valon aallonpituudella. Grism-alue sisältää aallonpituudet, joilla hydroksyylimolekyyli on aktiivisin. "Tämä antaa meille ainutlaatuisen kuvan komeetan tuottamien kaasutyyppien ja määrien suhteen, mikä antaa meille vihjeitä komeetojen alkuperästä ja aurinkokunnasta", Bodewits selittää. Swift on tällä hetkellä ainoa avaruuden observatorio, joka kattaa tämän aallonpituusalueen.
Swift-kuvissa komeetan häntä ulottuu oikealle. Auringonsäteily työntää jäiset jyvät pois komeetalta. Kun jyvät hitaasti haihtuvat, ne muodostavat ohuen hydroksyylihäntä.
Komeetasta kauemmas, jopa hydroksyylimolekyyli alistuu aurinko-ultraviolettisäteilylle. Se hajoaa ainesosiensa happi- ja vetyatomeiksi. ”Auringon tuuli - nopeasti liikkuva hiukkasvirrat auringosta - on vuorovaikutuksessa komeetan laajemman atomipilven kanssa. Tämän vuoksi aurinkotuuli palaa röntgensäteillä, ja juuri sen Swiftin XRT näkee ”, Stefan Immler sanoi myös Goddardissa.
Tämä vuorovaikutus, jota kutsutaan varauksenvaihtoksi, johtaa röntgenkuvaukseen useimmista komeeteista, kun ne kulkevat noin kolminkertaisesti maan etäisyydeltä auringosta. Koska Lulin on niin aktiivinen, sen atomipilvi on erityisen tiheä. Seurauksena on, että röntgensäteitä säteilevä alue ulottuu kauemmas komeetta aurinkoista kohti.
"Odotamme innolla komeetta Lulinin tulevia havaintoja, kun toivomme saavan parempaa röntgenkuvausta auttaaksemme meitä selvittämään sen meikin", totesi Carter. "Niiden avulla voimme rakentaa täydellisemmän kolmiulotteisen kuvan komeetasta sen lennon aikana aurinkokunnan kautta."
Lähde: NASA
