Linnunrata on kotimme galaksi, paikka, jossa maa sijaitsee. Emme ole lähellä keskustaa - NASA: n mukaan olemme esimerkiksi karkeasti 165 neliökilometriä mailin päässä galaksin mustasta aukosta - mikä osoittaa kuinka typerä iso galaksi on. Joten kuinka suuri se on ja kuinka se mitataan muiden naapuruston asukkaiden kanssa?
Numerot ovat melko hämmästyttäviä. NASA arvioi galaksin 100 000 valovuoden poikki. Koska yksi valovuosi on noin 9,5 x 1012km, joten Linnunradan galaksin halkaisija on noin 9,5 x 1017 km halkaisijaltaan. Galaktian paksuus vaihtelee sen mukaan, kuinka lähellä keskustaa olet, mutta se on kymmenien tuhansien valovuosien poikki.
Galaksiamme on osa kokoelmaa, joka tunnetaan nimellä Local Group. Koska jotkut näistä galakseista ovat näkyviä taivaalla, nimet ovat yleensä tuttuja. Linnunrata on törmäyskurssilla ryhmän massiivisimman jäsenen kanssa, nimeltään M31 tai Andromedan galaksi. Linnunrata on toiseksi suurin jäsen ja M33 (Triangulum Galaxy) on kolmanneksi suurin, NASA sanoo. Andromeda näyttää huomattavasti kirkkaammalta yötaivaalla koon ja suhteellisen läheisen etäisyyden vuoksi. Tähän ryhmään kuuluu noin 30 jäsentä.
Koska olemme Linnunradan aseiden sisällä, se näkyy tähtiä yhtenä ryhmänä (tai sumeaisena valkoisena bändinä) maan taivaalla. Valuttamalla kiikariparia tai kaukoputkea sen yli, nähdään sekoitus vaaleampia alueita ja tummempia alueita; tummemmat alueet ovat pölyä, joka peittää kaiken tähdet, galaksit ja muut sen takana olevat kirkkaat esineet. Ulkopuolelta tähtitieteilijöiden mukaan Linnunrata on kuitenkin kiertynyt spiraaligalaksi - galaksi, jolla on tähtikaista sen keskipisteellä ja spiraalin muoto.
Jos etsit galaksin keskustaa, katsele Jousimiehen tähdistöä, joka on matalalla kesän taivaanhorisontilla useimmille pohjoisen pallonpuoliskon asukkaille. Tähdistö sisältää massiivisen radion lähteen, joka tunnetaan nimellä Jousimies A *. Astronomit, jotka käyttivät Chandran avaruusteleskooppia, löysivät miksi tämä supermassiivinen musta reikä on suhteellisen heikko röntgenkuvissa: se johtuu siitä, että kuuma kaasu on vedetty sumun sisälle ja suurin osa siitä (99%) karkataan ja diffundoituu.
Perustuen havaitsemiseen galaksissa esiintyviä globaalisia klustereita (tähtiklustereita), tähtitieteilijät ovat arvioineet, että Linnunradan ikä on 13,5 miljardia vuotta vanha - vain 200 miljoonaa vuotta nuorempi kuin muu maailmankaikkeus.
Tutkijat ovat kuitenkin alkaneet ajatella, että galaksin eri osat muodostuivat eri aikoina. Esimerkiksi vuonna 2012 Jason Kaliraiin johtamat tähtitieteilijät avaruusteleskoopin tiedeinstituutista leimasivat Linnunradan tähtien sisähalon ikä: 11,5 miljardia vuotta vanha. He käyttivät mittaukseen valkoisia kääpiöitä, aurinkoa muistuttavien tähtien palaneita jäännöksiä.
Kalirai-ryhmän tutkimus osoittaa, että Linnunrata muodostui seuraavassa järjestyksessä: halo (mukaan lukien pyöreät tähtiklusterit ja kääpiögalaksit), sisähalo (jonka tähdet syntyivät tämän rakentamisen seurauksena) ja ulkohalo (luotu Milkyn aikana Way söi lähellä muinaisia kääpiögalakseja).
Vaikka olemme keskittyneet galaksin osiin, jotka voit nähdä, todellisuudessa suurin osa sen massasta koostuu tummasta aineesta. NASA arvioi, että tumman aineen massa on noin kymmenkertainen kuin universumin näkyvän aineen. (Tumma aine on sellainen ainemuoto, jota emme voi havaita tavanomaisilla teleskooppisilla instrumenteilla, paitsi sen painovoimavaikutuksen kautta muihin asioihin, kuten galakseihin. Kun massat kokoontuvat riittävän korkeisiin pitoisuuksiin, ne voivat taivuttaa muiden esineiden valoa.)
Olemme kirjoittaneet monia artikkeleita Linnunradan avaruuslehdestä. Tässä on artikkeli Linnunradan kiertoa ja tässä joitain faktoja Linnunradasta. Olemme myös nauhoittaneet jakson tähtitieteen näyttelijöistä galakseista. Kuuntele täällä, Jakso 97: Galaksit.
