Eilen, NASA: n Mars InSight Lander kosketti menestyksekkäästi Marsin pintaa vietettyään seitsemän pitkää kuukautta avaruudessa. Seuraavien tuntien aikana laskeuttaja aloitti tehtävänsä pintaoperaatiovaiheen, joka sisälsi aurinkopaneeliensa sijoittamisen. Laskuri onnistui myös ottamaan joitain kuvia pinnasta, mikä osoitti alueen, jossa se aikoo tutkia Marsin sisustusta seuraavien kahden vuoden ajan.
Kaiken tämän keskellä toinen suuri saavutus sai vain ohitse huomion. Tämä oli Mars Cube One (MarCO) -operaatio, NASA: n suorittama kokeilu selvittääkseen, olisiko kaksi kokeellista CubeSat selviytyä matkaa syvään avaruuteen. Paitsi, että nämä satelliitit selvisivät matkan aikana, ne onnistuivat välittämään viestinnän myös laskeuttajalta ja jopa ottamaan joitain omia kuvia.
Nämä tunnetaan nimellä MarCO-A ja MarCO-B - ja lempinimellä “Wall-E” ja “EVE” vuoden 2008 Pixar-elokuvan tähdet -, nämä CubeSats-koneet lanseerattiin InSightin avulla Vandenbergin ilmavoimien tukikohdasta 5. toukokuuta 2018. Saavuttuaan avaruuden , kaksi satelliittia erottuivat laukaisuajoneuvosta ja aloittivat oman radansa Marsia kohti.
MarCO-A ja MarCO-B käyttivät kokeellisina radioina ja antenneina ensimmäisinä syvään avaruuteen lähetettyinä CubeSats-laitteina tarjoten operaation ohjaimille vaihtoehtoisen tavan seurata InSightLaskeutuminen. Sen sijaan, että odotettaisiin yhtä NASA: n monista Marsin kiertäjistä päästäkseen paikoilleen, MarCO-satelliitit pystyivät tarkkailemaan koko tapahtumaa ja lähettämään tietoja maahan vain 8 minuutissa (aika, joka kuluu radiosignaalien matkustamiseen Marsista Maahan) .
Vertailun vuoksi NASA ei saanut siitä sanoa InSight oli onnistuneesti avannut aurinkopaneelinsa viiden ja puolen tunnin kuluttua siitä, kun laskulaite kosketti sitä, huolimatta siitä, että se oli suorittanut operaation noin 30 minuuttia laskeutumisen jälkeen. Kuten MarCO: n pääinsinööriAndy Klesh NASA: n suihkukoneiden laboratoriosta sanoi äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”WALL-E ja EVE esiintyivät juuri niin kuin odotimme. Ne olivat erinomainen testi siitä, kuinka CubeSats voi toimia "tunnisteina" tulevaisuudessa tehtävät, antamalla insinööreille ajantasaista palautetta laskun aikana. ”
Nämä satelliitit auttavat myös NASA: ta suunnittelemaan parempaa laskutekniikkaa. Ennen InSight, vain noin 40% Marsiin lähetetyistä operaatioista pystyi laskeutumaan onnistuneesti pinnalle - tämä ilmiö tunnetaan tähtitieteellisessä yhteisössä nimellä "Marsin kirous". Seurauksena on, että purkamisen kirjaaminen (onnistuiko se vai ei) on aina hyvä idea.
Tässä tapauksessa WALL-E ja EVE pystyivät molemmat tallentamaan InSightin onnistuneen laskeutumisen ja välittivät nämä tiedot NASA-JPL: n insinöörien kanssa. Jos InSight olisi kaatunut, nämä tiedot olisivat olleet operaation ”mustana laatikkona”, antaen operaation ohjausryhmälle tietää tarkalleen missä ja miten asiat menivät pieleen. Ja vaikka kumpikaan MarCO CubeSatista ei kanta tieteellisiä instrumentteja, lähetysryhmä pystyi silti suorittamaan hyödyllistä tiedettä Marsilla.
Marsin lennon aikana MarCO-A suoritti radiotiedettä lähettämällä signaaleja Marsin ilmakehän reunan läpi. Maapallolla tutkijat mittasivat häiriöiden tasoa planeetan ilmakehän tiheyden ja koostumuksen (tietyssä määrin) määrittämiseksi. John Jakker sanoi, JPL: n pienten avaruusalusten ohjelmajohtaja:
”CubeSats tarjoaa uskomattoman potentiaalin viedä kameroita ja tiedeinstrumentteja syvään avaruuteen. Ne eivät koskaan korvaa tehokkaampaa avaruusalusta, jonka NASA tunnetaan parhaiten kehittäväksi. Mutta ne ovat halpoja ajomatkoja, joiden avulla voimme tutkia uusia tapoja. "
Samanaikaisesti satelliittipari antoi hienoja kuvia Marsista. Esimerkiksi MarCO-B pystyi ottamaan useita kuvia planeetasta lähestyessään. InSightin laskeutumisen jälkeen MarCO-B aloitti myös ”jäähyväiskuvan” Marsista ja yritti myös ottaa kuvia Marson kuukausien Phobosista ja Deimosista.
"WALL-E lähetti hienoja postikortteja Marsilta!" sanoi Marody lähetysjohtaja Cody Colley JPL: stä, joka johti työtä ohjelmoimaan jokainen CubeSat ottamaan kuvia. "Oli mielenkiintoista nähdä näkymä melkein 1 000 mailin (1600 kilometrin) yläpinnasta."
”Jäähyväiskuva” oli myös erittäin vaikuttava, joka otettiin, kun MarCO-B oli 7 600 km: n etäisyydellä Punaisesta planeetasta. Seuraavien viikkojen aikana operaatioryhmä kerää lisätietoja jokaisesta CubeSatista. Erityisen mielenkiintoista on yksityiskohtainen analyysi, jonka he suorittavat satelliitin välitysominaisuuksista, sekä kuinka paljon polttoainetta he ovat jäljellä.
Vaikka nämä satelliitit suorittivat erinomaisesti osana InSight-operaatiota, niiden käyttöönotto ja heidän suorittamansa tiede ovat suuri saavutus sinänsä. Kuten todettiin, tämä on ensimmäinen kerta, kun CubeSats on sijoitettu maan ulkopuolelle, ja se osoittaa, kuinka pienten satelliittien sisällyttäminen tuleviin Marsin ja muiden planeettojen tehtäviin voisi johtaa nopeampaan viestintään roverien ja laskujen kanssa.
MarCO oli myös merkittävä hieno, koska se toi yhteen kokenut ilmailuyhteisön jäsenet äskettäin liittyneiden opiskelijoiden ja insinöörien kanssa. Kuten MarCO: n JPL: n projektipäällikkö Joel Krajewski sanoi:
”MarCO koostuu pääosin varhaisen uran insinööreistä, ja monille MarCO on heidän ensimmäinen kokemuksensa yliopistosta NASA-tehtävässä. Olemme ylpeitä heidän saavutuksistaan. Se on antanut heille arvokasta kokemusta kaikista avaruusaluksen rakentamisen, testaamisen ja käytön puolista syvässä avaruudessa. "
Varmista, että katso tämä video MarCO-operaatiosta, NASA: n 360 ° suosituksella:
