Suuri järvi Saturnuksen pilvien peittämässä Titanissa näyttää hyvin samanlaiselta kuin Etosha Pan, suolapäällystetty kuiva pohjapohja Pohjois-Namibiassa, joka täyttyy ajoittain vedellä. Kuten käy ilmi, Titanin ”suuri järvi” voi myös olla väliaikainen.
Ontario Lacus, nimeltään niin muodoltaan kuin kooltaan samankaltaisuuden vuoksi Ontario-järvelle täällä maan päällä, Cassini-avaruusalus löysi ensimmäisen kerran lähellä Titanin etelänapaa vuonna 2009. Sen sileä, tumma ulkonäkö tutkakuvissa osoitti yhtenäisen ja heijastavan. pinta, mikä tarkoittaa suurta - vaikka todennäköisesti matalaa - nestekappaletta.
Titanilla neste ei tietenkään ole vettä - se on metaani, joka on jättiläisellä kuulla löydetyn hydrologisen syklin tärkein aineosa. Siellä kaukana auringosta, lämpötilat Titanin napoissa putoavat kylmään -300ºF (-185ºC), liian kylmäksi, jotta vesi voi esiintyä nestemäisenä, joten metaani on asettunut tässä maailmassa.
Tutkimusryhmä, jota johtaa Ranskan yliopiston Nantesin yliopiston Thomas Cornet, on tutustunut tarkemmin Cassinin tutkatietoihin Ontario Lacuksesta ja löytänyt todisteita eteläiseen osaan kaiverretuista kanavista. Ryhmän mukaan tämä todennäköisesti osoittaa, että järvenpohjan pinta on alttiina.
"Me päättelemme, että Ontario Lacuksen vankka lattia on todennäköisesti paljastunut näillä alueilla", sanoi Cornet.
Lisäksi järveä ympäröivät sedimenttikerrokset viittaavat siihen, että nestetaso on vaihdellut.
Kaiken kaikkiaan tämä paljastaa silmiinpistävän samankaltaisuuden Ontario Lacuksen ja Namibian Etosha Panin välillä - ”lyhytaikaisen järven”, joka on kuiva vuoden suurimman osan vuotta, toisinaan täyttyen matalalla vesikerroksella, joka haihtuu, jättäen suolaiset renkaat sedimentistä.
Etosha Panin luontaisesta muusta maailmallisesta luonteesta korostetaan edelleen - ja ehkä se varjottiin! - sen käytön taustana vuonna 1968 tarkoitetussa tieteellisessä elokuvassa 2001: Space Odyssey.
Vaikka Ontario Lacuksen ajateltiin alun perin jatkuvasti täyttyneen nestemäisillä hiilivedyillä, ryhmän havainnot vetoavat vahvaan korrelaatioon tämän tunnetun maallisen ympäristön kanssa, mikä ehdottaa paljon väliaikaisempaa luonnetta ja osoittaa vertailevan tutkimuksen arvon.
"Nämä tulokset korostavat vertailevan planetologian merkitystä nykyaikaisissa planeettatieteissä", kertoi ESA: n Cassini-projektitutkija Nicolas Altobelli. "Löytämällä tutut geologiset piirteet muukalaisista maailmoista, kuten Titan, voimme testata niiden muodostumista selittäviä teorioita."
Lue ESA: n lehdistötiedote täältä.
Kuvahyvitykset: Cassini-tutkakuva JPL / NASA. Envisat-tutkakuva ESA. Yhdistelmäkuva: LPGNantes.
