Yksi planeetoista, joka on näkyvissä paljaalla silmällä, Mercury on ollut tiedossa ennen historiaa. Varhaiset kulttuurit, kuten mayat ja muinaiset kreikkalaiset, olivat ahkerasti tähtitieteilijöitä ja laskivat elohopean liikkeet ja sijainnit valtavalla tarkkuudella.
Mutta elohopean etsintä todella alkoi teleskoopin keksinnällä. Galileo Galilei käänsi ensimmäisenä kaukoputkensa ensimmäisellä planeetalla näkemättä mitään muuta kuin pienen levyn. Galileon kaukoputki ei ollut riittävän tehokas nähdäkseen, että elohopealla on vaiheita, kuten Kuu ja Venus. Vuonna 1631 Pierre Gassendi teki ensimmäiset havainnot Mercuryn kulkeutumisesta Auringon pinnan yli, ja Giovanni Zupin lisähavainnot paljastivat sen vaiheet. Tämä auttoi tähtitieteilijöitä päättämään, että Elohopea kiertää aurinkoa eikä maata.
Koska elohopea on niin pieni ja sijaitsee niin lähellä aurinkoa, tähtitieteilijät eivät pystyneet kuvan piirteisiin sen pinnalla millään tarkkuudella. Vasta 1960-luvulla, kun Neuvostoliiton tutkijat pomppivat radiosignaaleja elohopean pinnalta, tähtitieteilijät saivat käsityksen siitä, millainen sen pinta oli. Nämä radioheijastukset auttoivat myös tähtitieteilijöitä huomaamaan, että Mercuryn päivän pituus on 59 päivää; melkein niin kauan kuin 88 vuotta.
Mutta paras elohopeatutkimus tapahtui, kun NASA: n Mariner 10 -aluksen alus lensi ensin Mercuryn ohi vuonna 1974. Se paljasti, että Mercuryn pinta on merkitty kraatereilla, kuten maan kuu. Ja kuten Kuussa, siinä on tasaiset alueet, jotka on täynnä laavavirtauksia. Kahden ylimääräisen lentomyynnin jälkeen Mariner 10 päätyi kartoittamaan vain 45% Mercuryn pinnasta.
Seuraava tehtävä elohopean tutkimiseksi oli NASA: n MESSENGER-avaruusalusta, joka laukaistiin 3. elokuuta 2004. Se teki ensimmäisen Mercuryn lentosuunnan 14. tammikuuta 2008, kartoittaen enemmän Mercuryn pintaa. MESSENGER menee lopulta kiertoradalle elohopean ympärillä, kartoittaen sen pinnan yksityiskohtaisesti ja vastaamalla moniin tuntemattomiin kysymyksiin elohopeasta ja sen historiasta.
Olemme kirjoittaneet paljon tarinoita Mercurystä täällä Space Magazine -lehdessä. Tässä on artikkeli havainnosta, että Mercuryn ydin on nestemäinen. Ja kuinka Mercury on oikeastaan vähemmän kuin Kuu kuin aiemmin uskoi.
Haluatko lisätietoja elohopeasta? Tässä on linkki NASA: n MESSENGER Misson -sivulle ja tässä on NASA: n aurinkokunnan tutkimusopas Mercurylle.
Olemme myös nauhoittaneet kokonaisen jakson tähtitieteen näyttelijöistä, jotka koskevat vain elohopea planeettaa. Kuuntele sitä täällä, jakso 49: elohopea.
Viitteet:
NASA: n aurinkokunnan tutkimus: matkat elohopeaan
NASA: Planetary Science
