[/ Kuvateksti]
W00t! Kepler on nähnyt ensimmäisen valon! Avaruusalus on ottanut ensimmäiset kuvat tähtirikkaasta taivaasta, jossa se alkaa pian metsästää Maan kaltaisia planeettoja. Yhdessä kuvassa on miljoonia tähtiä Keplerin täydessä näkökentässä, kun taas toiset kuvaa lähentävät suuremman alueen osia. "Keplerin ensimmäinen taivaan välähdys on kunnioittava", kertoi Keplerin ohjelmanjohtaja Lia LaPiana NASA: n päämajassa Washingtonissa. "Pystyä näkemään miljoonia tähtiä yhdessä otoksessa on yksinkertaisesti henkeäsalpaava."
Yllä oleva kuva zoomaa pieneen osaan - vain 0,2 prosenttia - Keplerin koko näkökentästä, ja siinä näkyy laaja, 100 neliön asteen taivaspilkku Linnunradan galaksissamme ja tähtiryhmä, joka sijaitsee noin 13 000 valossa - vuotta maasta, nimeltään NGC 6791, näkyy oikeassa yläkulmassa. Nämä kuvat on otettu 8. huhtikuuta 2009, yhden päivän kuluttua siitä, kun Keplerin pölykansi hävitettiin. Katso lisää alla.
Tämä kuva näyttää Keplerin koko näkökentän - 100 neliön asteen taivaanosan, joka vastaa Big Dipperin kahta vierekkäistä kastetta. Alueilla on arviolta 14 miljoonaa tähteä, joista yli 100 000 valittiin ihanteellisiksi ehdokkaiksi planeettojen metsästykseen. "On mielenkiintoista nähdä tämä tähtien aarrearkku", kertoi William Borucki, Keplerin tieteen päätutkija NASA: n Ames-tutkimuskeskuksessa Moffett Fieldissä, Kalifornia. "Odotamme löytävänsä satoja planeettoja, jotka kiertävät näitä tähtiä, ja ensimmäistä kertaa, voimme etsiä maapallon planeettoja asumisalueilta muiden tähtien, kuten aurinko, ympäriltä. ”
Kepler viettää seuraavat kolme ja puoli vuotta etsien yli 100 000 ennalta valittua tähteä planeettojen merkkejä varten. Sen odotetaan löytävän monenlaisia maailmoja, suurista, kaasumaisista, kallioisiin, niin pieniin kuin Maa. Tehtävä on ensimmäinen, jolla on mahdollisuus löytää meidän kaltaisiamme planeettoja - pieniä, kivisiä planeettoja, jotka kiertävät aurinkoa muistuttavia tähtiä asuttavalla alueella, missä lämpötilat ovat sopivia mahdollisille vesistöille ja järville.
Tämä kuva lähestyy Tres-2-nimistä tähteä sisältävää aluetta tunnetulla Jupiterin kaltaisella planeetalla, joka kiertää joka toinen päivä.
Löytääkseen planeettoja, Kepler tuijottaa yhtä suurta taivaanlaajuutta elinaikanaan etsien ajoittaisia tippoja tähtivalossa, jotka tapahtuvat planeetoiden ympyrässä tähtensä edessä ja estävät osittain valoa. Sen 95 megapikselin kamera, suurin koskaan avaruuteen avattu kamera, pystyy havaitsemaan pieniä muutoksia tähden kirkkaudessa, joka on vain 20 osaa miljoonaan. Kamerasta otetut kuvat on tarkoituksellisesti hämärtynyt, jotta detektorien kyllästävien kirkkaiden tähtien määrä voidaan minimoida. Vaikka jotkut lievästi tyydyttyneistä tähtiistä ovat ehdokkaita planeettahakuihin, voimakkaasti tyydyttyneet tähdet eivät ole.
"Kaikki Kepleristä on optimoitu etsimään maapallon kokoisia planeettoja", kertoi James Fanson, Keplerin projektipäällikkö NASA: n jet-propulsiolaboratoriossa Pasadenassa, Kalifornia. "Kuvasi ovat tiekarttoja, joiden avulla voimme osoittaa muutamassa vuodessa tähdelle ja sanoa, että meidän kaltainen maailma on olemassa. ”
Tutkijat ja insinöörit viettävät seuraavat viikot kalibroimalla Keplerin tiedeinstrumentin, fotometrin ja säätämällä kaukoputken suuntausta parhaan tarkennuksen saavuttamiseksi. Kun nämä vaiheet on suoritettu, planeettametsästys alkaa.
"Olemme viettäneet vuosia suunnitellessamme tätä tehtävää, joten tosiasiallinen kyky nähdä sen silmien kautta on erittäin mielenkiintoista", kertoi Eric Bachtell, johtava Kepler-järjestelmäinsinööri Ball Aerospace & Technology Corp. -yrityksessä Boulderissa, Colo. Bachtell on työskennellyt Keplerin suunnittelu, kehittäminen ja testaaminen yhdeksän vuoden ajan.
Lähde: NASA
