Aurinkojärjestelmämme tunnetuista yli 600 000 asteroidista melkein 10 000 tunnetaan maanpäällisinä esineinä (NEO). Nämä ovat asteroideja tai komeeteita, joiden kiertoradat tuovat ne lähelle maata ja jotka saattavat tulevaisuudessa törmätä kanssamme. Sellaisenaan näiden esineiden seuranta on tärkeä osa NASA: n jatkuvia avaruuspyrkimyksiä. Yksi tällainen tehtävä on NASA: n maanläheisten objektien laaja-alainen tutkimusseikkailija (NEOWISE), joka on ollut aktiivinen joulukuusta 2013 lähtien.
Ja nyt, kahden vuoden tutkimuksen jälkeen, operaation keräämät tiedot julkaistaan yleisölle. Tähän sisältyi viimeksi NEOWISEn toisen vuoden kyselytiedot, joiden osuus oli 72 aikaisemmin tuntematonta kohdetta, jotka kiertävät lähellä planeettamme. Näistä kahdeksan luokiteltiin potentiaalisesti vaarallisiksi asteroideiksi (PHA) niiden koon ja sen mukaan, kuinka lähellä niiden kiertoradat lähestyvät maata.
Alun perin vuonna 2009 markkinoille saatettu WISE (Wide-field Survey Explorer), avaruusalus luottaa infrapunakaukoputkeensa etsiäkseen aiemmin havaitsemattomia tähtiryhmiä ja päävyöasteroideja. Operaatio päättyi helmikuussa 2011 ja avaruusalusta siirrettiin lepotilaan. Joulukuusta 2013 lähtien se aktivoitiin uudelleen maapallon lähellä olevien esineiden (ts. Komeettojen ja asteroidien) tutkimista varten jäljellä olevaksi käyttöajaksi.
Tämä tehtävä ei sisällä vain NEO: n etsimistä infrapuna-aallonpituuksilla, mutta myös aikaisemmin tunnettujen asteroidien ja komeettojen karakterisointia, jotta saataisiin tietoa niiden koosta ja koostumuksesta. Operaation varatoimittaja James Bauer selitti NEOWISEn toimintaa Space Magazine -lehteelle sähköpostitse:
”NEOWISE havaitsee asteroidit ja komeettat, sekä lähellä maata että kauempana, esimerkiksi asteroidin päävyöllä, infrapunavaloa käyttämällä. Koska katsomme lämpöinfrapunaa, sitä osaa spektristä, jossa nämä pienet aurinkokunnan elimet lähettävät uudelleen valoa, jonka ne absorboivat muilla aallonpituuksilla, voimme havaita joitain tummeimmista helpommin kuin maanpäällisiä observatorioita, jotka näyttävät heidän heijastuvassa valossa auringosta. Voimme myös saada paremman kuvan kooista sen perusteella, kuinka paljon infrapunavaloa ne säteilevät. Tällä tavalla havaitsemme ja luonnehdimme lähellä maapallon esineitä, joihin saatamme haluta käydä lähitulevaisuudessa, ja löydämme uusia, jotka saattavat aiheuttaa vaikutusriskejä sekä tutkimusmahdollisuuksia. NEOWISE on toistaiseksi havainnut yli 500 NEO: ta, mukaan lukien yli 81 löydettyä. ”
Yhdistettynä maapallon teleskoopeihin, jotka tutkivat tilaa näkyvän valon aallonpituuksilla, sen toimittamat tiedot ovat kertoneet meille paljon kahden viime vuoden aikana aurinkokunnan järjestelmästämme. NEOWISE-operaatio on toisen elämänsä alusta lähtien ottanut miljoonia kuvia taivaasta ja mitannut yli 19 000 asteroidia ja komeetta.
Sen lisäksi, että luonnehdittiin tuhansia asteroideja ja tunnistettiin useita uusia, tutkimukset paljasti joitain mielenkiintoisia faktoja NEO: ista, jotka helpottavat niiden seurantaa ja auttavat meitä järjestämään operaatiot yhdeksi päiväksi. Kuten NASA: n Jet-propulsiolaboratorion NEOWISE-operaation päätutkija Dr. Amy Mainzer kertoi Space Magazine -sivustolle sähköpostitse:
”NEOWISE-tulokset osoittavat, että noin kolmasosa NEO: sta on erittäin tummia, mikä vaikuttaa siihen, miten suunnittelemme tulevia tutkimuksia. IR-mittauksilla voimme määrittää NEO-koot, mikä auttaa meitä selvittämään, kuinka paljon energiaa potentiaalisella iskulaitteella olisi. Objektit, jotka tekevät läheisiä lähestymistapoja Maapallolle, tarjoavat sekä mahdollisuuden että riskin: Asteroidit, jotka tekevät läheisiä lähestymistapoja, ovat todennäköisemmin helpommin päästä Maasta. Löytämällä läheisesti lähestyviä NEO: ita, voimme löytää myös parhaiten saatavissa olevat kohteet tulevaa tutkimusta varten. ”
Tutkitusta 19 000 asteroidista lähetysryhmä pystyi tunnistamaan niistä 439 NEO: ksi ja määrittelemään lisäksi, että kahdeksan niistä voidaan luokitella mahdollisesti vaarallisiksi asteroideiksi (PHA).. Mutta ennen kuin joku huolestuttaa siitä, että nämä esineet saattavat törmätä kanssamme jonain päivänä, olisi hyvä pitää tietyt tilastot mielessä.
Ensinnäkin, koska NASA ja muut avaruusjärjestöt alkoivat etsiä aurinkojärjestelmästä asteroideja, joiden kiertoradat tuovat ne lähelle Maata, on löydetty noin 14 166 NEO: ta. Lisäksi valtaosa (yli 13 000) on löydetty vasta vuodesta 2000 ja yli puolet vuodesta 2010. Näistä noin puolet (7077) on mitattu halkaisijaltaan 140 metriä.
Kuulostaa pelottavalta, eikö niin? Mutta ei niin paljon, kun tarkastellaan näitä, vain 879 ovat riittävän suuria, jotta ne voisivat koskaan aiheuttaa vakavan uhan maapallolle (ts. Mittaa halkaisijaltaan vähintään 1 km). Ja vaikka pienet esineet (ts. Keskimäärin halkaisijaltaan 4 metriä tai 13 jalkaa) iskevät Maapallolle noin kerran vuodessa, asteroidien, joiden halkaisija on vähintään 1 km, on tiedetty osuvan Maahan keskimäärin vain kahdesti miljoonan vuoden välein.
Tietenkin, Tšeljabinskin meteoriitin kaltaiset tapaukset (joiden halkaisija oli 20 metriä) muistuttavat meitä siitä, että jopa pienillä ilmakehässä hajoavilla NEO: lla voi olla haitallinen vaikutus - johon tässä tapauksessa sisältyi 1 491 ilmoitettua loukkaantumista ja 33 miljoonaa dollaria omaisuusvahinkoja. Suurin osa airburst-räjähdyksen aiheuttamista vammoista johtui kuitenkin ennakkovaroituksen puutteesta. Jos väestöä olisi varoitettu etukäteen, on todennäköistä, että suurin osa vammoista (ellei kaikki) olisi voitu estää.
Tietäen tarkkaan missä NEO: t (ja PHA: t) ovat suhteessa maapallon, niiden koot ja mitä polkuja niiden kiertoradat kulkevat, ovat kaikki tärkeitä varmistaaksemme, että epätodennäköisessä tapauksessa, että joku niistä iskee maahan, etteivät ne aiheuta vahingoittaa. Ja NEOWISE: n ansiosta meillä on nyt välilehtiä vielä kahdeksassa niistä. Ja siihen saakka, kunnes voimme luoda jonkinlaisen kiertoradan puolustusalustan tulevien PHA: ien (ajattelen ohjattujen ohjusten ja laserpistoolien!) Ampumiseen, tietäminen on koko taistelun!
Ja muista tutustua alla olevaan NASA-elokuvaan, joka visualisoi kauniisti NEOWISEn tähän mennessä keräämät tiedot:
