Viime vuosina NASA on ollut kiireinen kehittämään tekniikkaa ja komponentteja, joiden avulla astronautit voivat palata Kuuhun ja suorittaa ensimmäisen miehitetyn operaation Marsiin. Näitä ovat Space Launch System (SLS), joka on tehokkain rakettina Saturn V: n (joka toi Apollon astronautit kuuhun) jälkeen, ja Orionin monikäyttöinen miehistö (MPCV).
Viime kuukausien aikana New Orleansin lähellä sijaitsevan Michoud Assembly -rakennuksen insinöörit lopettivat Hitsausoperaatiota 2 (EM-2) suorittavan Orionin kapselirakenteen (alias) hitsaamisen yhdessä. Viime viikolla, perjantaina 24. elokuuta, tämä paineastia liittyi Orion-kapseliin, joka johtaa tutkimusmatkaa 1 (EM-1) Kennedyn avaruuskeskuksessa Floridassa aloittamaan lopullisen kokoonpanoprosessin.
Tutkimusoperaatio 1, jonka on tarkoitus tapahtua vuonna 2020, koostuu ruuvaamattomasta Orion-kapselista, joka lähetetään kiertoradalle Kuun ympärillä ja palaa sitten maan päälle. Käyttämällä kuun painovoimaa nopeuden saavuttamiseksi ja työntääkseen itsensä 70 000 km Kuun yli - ja melkein puoli miljoonaa km Maasta - tämä tehtävä lähettää avaruusaluksen kauempana aurinkokuntaan kuin koskaan ennen.
Exploration Mission-2 (EM-2), jonka on määrä käynnistää vuonna 2023 vasta rakennetun SLS: n aluksella, kuljettaa astronautit Kuun ulkopuolella ennen paluutaan Maahan. Tämä on ensimmäinen kerta, kun NASA on käynnistänyt miehitetyn operaation matalan maapallon kiertoradan (LEO) ulkopuolella, ja se on tärkeä askel kohti astronautien lähettämistä takaisin Kuuhun (ensimmäistä kertaa vuoden 1972 jälkeen) ja syvemmälle aurinkokuntaan.
Valmistuttuaan valmistuksen Michoudissa, EM-2: ta johtava paineastia ladattiin Crew Module Transportation Fixture -laitteeseen - joka pitää vasta kootut moduulit, kapselit ja avaruusalukset turvallisina kuljetuksen aikana - ja laskettiin sitten raskaalle puoliperävaunulle melkein melkein 1130 km (700 mailia) matka New Orleansista Kennedyn avaruuskeskukseen.
Kuten Lockheed Martinin Orionin varatoimitusjohtaja ja ohjelmajohtaja Mike Hawes sanoi äskettäisessä yrityksen lehdistötiedotteessa:
”On hienoa nähdä EM-2-kapseli saapuvan juuri kun valmistamme EM-1-miehistömoduulin lopullista kokoonpanoa. Olemme oppineet paljon aikaisempien paineastioiden ja avaruusalusten rakentamisesta, ja EM-2-avaruusalus on tehokkain, kustannustehokkain ja tehokkain olemme rakentaneet. "
Orionin paineastia, joka on ajoneuvon päärakenne, joka pitää paineistetun ilmapiirin astronautteille, koostuu seitsemästä suuresta alumiinikappaleesta, jotka on hitsattu yhteen käyttämällä huipputeknologiaa, jota kutsutaan kitka-sekoitushitsaukseksi. Tämä prosessi tuottaa uskomattoman vahvoja sidoksia muuttamalla metallin muovimaiseksi tilaksi, minkä jälkeen se pyörittää tapityökalua kahden metallikomponentin välisen sidoksen muodostamiseksi.
Tämä auttaa varmistamaan, että Orion-avaruusaluksen rakenne on vahva, kevyt ja ilmatiivis, mikä on välttämätöntä seuraavan sukupolven avaruusaluksille. Ja vaikka se on tarkoittanut, että Orionin rakennus- ja kokoonpanoprosessi on ollut pitkä matka, NASA: n ylimääräinen huolenaihe kapseliensa valmistelussa varmistaa, että he voivat pitää astronauttinsa turvallisina ja kestämään syvän avaruuden ankaria olosuhteita.
Kuten Michoudin Lockheed Martin Orion Production -yrityksen vanhempi johtaja Matt Wallo selitti:
"Me kaikki olemme erityisen varovaisia tämän rakennuksen ja kokoonpanon kanssa, tietäen, että tämä avaruusalus vie astronautit takaisin Kuuhun ensimmäistä kertaa neljän vuosikymmenen aikana. On hämmästyttävää ajatella, että yhtenä päivänä pian miehistö tarkkailee auringon nousua kuunhorisontin yli tämän paineastian ikkunoiden läpi. Olemme kaikki nöyrä ja ylpeitä siitä, että teemme omalta osaltamme etsinnän tulevaisuuden puolesta. "
EM-2-kapseli on nyt Neil Armstrong Operations and Checkout -rakennuksessa, missä Lockheed Martinin teknikot aloittavat heti kokoonpanon ja integroinnin EM-2-miehistömoduuliin. Tähän sisältyy miehistömoduulin kiinnittäminen tarkkuuden kohdistustyökaluun, jossa teknikot alkavat kiinnittää päärakenteen komponentit moduulin ulkopuolelle.
Nämä komponentit, jotka koostuvat joistakin alumiinista ja titaaniosista, antavat paineastialle rakenteellisen lujuuden ja antavat avaruusalukselle kartiomaisen muodon. Kuten Kent Beringer, EM-2-johtaja Orionin tuotantotoiminnoista Kennedyssä, sanoi:
”Orionin lentäminen uudelle SLS-raketillemme on uuden aikakauden alku avaruustutkimuksessa. Tämä Orion-avaruusalus ja SLS vievät ihmiset kauemmas aurinkojärjestelmään kuin koskaan ennen. Se ei parane paremmin kuin tämä. "
Miehitetyillä matkoilla kuuhun ja mahdollisella marsilla Marsilla tulevat vuosikymmenet ovat varmasti jännittävä aika NASA: lle. Se todistaa kotimaisten laukaisukykyjen palauttamisen, LEO: n ulkopuoliset operaatiot ja paluun kuun pintaan sekä ensimmäisen tehtävän maa-kuu-järjestelmän ulkopuolella olevaan kehoon. ESA: n, Roscosmosin ja muiden avaruusjärjestöjen suunnitteleessa myös omia miehitettyjä kuunoperaatioitaan, jännityksestä ei ole pulaa!
