Aivan kuten hurrikaani- tai tornadokausi maan päällä, myös Marsilla on myrskyisät vuodenajat. 21. huhtikuuta Mars on lähinnä aurinkoa planeetan 23 kuukauden elliptisellä kiertoradalla. Kuukautta myöhemmin planeetan päiväntasaus merkitsee kesän alkua Marsin eteläisellä pallonpuoliskolla. Tämä ilmakehän lämpeneminen yhdistelmä tekee tulevista viikkoista todennäköisimmän Marsin vuoden pölymyrskyjen ajan, ja ottaen huomioon nykyinen ennuste, joka perustuu kiertävän Mars Reconnaissance Orbiterin ja Mars Odysseyn tietoihin, nämä myrskyt voisivat olla tarpeeksi vakavia minimoidakseen rovers.
Välipalvelimilla on useita instrumentteja, jotka voivat seurata Marsin sääkuvioita. Mars Reconnaissance Orbiter -laitteessa oleva Mars Colour Imager -kamera näkee koko planeetan joka päivä resoluutiolla, joka on verrattavissa maan ympärillä oleviin sääsatelliiteihin. Kaksi muuta instrumenttia - lämpövapauden kuvantamisjärjestelmä Mars Odysseyssa ja Marsin ilmaston hälytyslaite Mars Reconnaissance Orbiterilla - tarkkailevat ilmassa olevan pölyn tai pölyyn liittyvien lämpötilojen muutoksia Marsin yläilmakehässä.
Emily Lakdawallan artikkeli Planetary Blog -lehden mukaan ilmastolämmittelijän näkee Marsin eteläisen pallonpuoliskon lämpötilojen lämpenevän melko dramaattisesti ja pysyy yöllä jopa tavallista lämpimämpänä. Toistaiseksi lämpeneminen on kuitenkin pysynyt päiväntasaajan eteläpuolella, missä roversit ovat.
Ilma on ollut Marsissa suhteellisen kirkasta useita kuukausia, mutta maaliskuussa lisääntynyt utu vähensi Spiritin päivittäistä energiansaantia noin 20 prosentilla ja Opportunityn noin 30 prosentilla. Levinnyt utu johtui alueellisesta myrskystä, joka teki taivaan kaukana rovereista etelään erittäin pölyisiksi. Roverien kohdalla olosuhteet pysyivät paljon leudomina kuin pahin, mitä he ovat kokeneet. Heinäkuussa 2007, melkein yksi Marsin vuosi sitten, ilmassa oleva pöly tukki yli 99 prosenttia suorasta auringonvalosta kunkin roverin sivustolla.
Täydentääkseen Marsiin ja reiteille katselevaa omaisuutta, Spirit and Opportunity osoittavat kameroita kohti aurinkoa tarkistaakseen ilmakehän selkeyden käytännössä joka päivä. Näiden mittausten avulla suunnitteluryhmä voi arvioida kuinka paljon energiaa rovereilla on käytettävissä seuraavana päivänä.
"Voimme tunnistaa, missä pöly nousee ilmakehään ja missä se liikkuu päivästä toiseen", sanoi Michael Malin, Malin Space Science Systems, San Diego, Mars Color Imager -tarkastajan päätutkija. ”Historiallinen lähtökohta Marsin säähavaintojen tarkkailuun, mukaan lukien Mars Global Surveyor -operaation tiedot vuosilta 1998-2007, auttaa meitä tietämään, mitä odottaa. Sää Marsilla on toistuvampi vuodesta toiseen kuin sää maan päällä. Globaaleja pölytapahtumia ei tapahdu joka Marsin vuosi, mutta jos niitä tapahtuu, ne ovat tällä vuodenaikalla. ”
Tuulet, jotka voivat nostaa pölyä ilmaan, voivat myös puhaltaa pölyn roverien aurinkopaneeleilta. Mahdollisuus hyötyi juuri huhtikuun ensimmäisen viikon tuulenpuhaltamisesta ja Spirit pääsi pieniin puhdistuksiin helmikuussa. "Toivomme kaikki saamme uuden hyvän puhdistuksen", sanoi Roverin pääinsinööri Bill Nelson JPL: stä.
Spiritin selittämättömät tietokoneen uudelleenkäynnistykset viime viikolla eivät liity pölyn vaikutuksiin roverin virtalähteeseen, mutta pölymyrskykausi on edelleen huolenaihe. Spirit sai käskyn tiistaina lähettää lisää teknistä tietoa tulevina päivinä auttamaan uudelleenkäynnistyksen diagnoosissa.
Pidä silmällä avaruusalus ja pidä silmällä Mars ja seuraa päivityksiä pölymyrskykauden aikana Marsilla.
Lähteet: JPL, Planeettablogi
