Saturnuksen pieni kuu Enceladus oli jälleen viime viikolla Cassini-avaruusaluksen huomion keskipisteessä. Kuusta ja sen vesihöyrystimistä purkautui kauniita uusia valokuvia etelänavasta. Jotkut näkymät osoittavat pinnan yksityiskohdat kuussa, toiset ovat itse geisureja ja taustalla on erittäin hieno laukaus Enceladusta, joka on kuvastettu Saturnaa ja sen renkaita vasten. Siellä on jopa kaksinkertainen ultraviolettivähellinen okkultaatio, jossa kaksi Orion-tähdistelmän hihnassa olevaa tähteä nähdään loistavan pulmien läpi! Vaikka nämä ovat edelleen raakoja, käsittelemättömiä kuvia, ne vangitsevat jälleen Enceladusin kauneuden ja Saturnuksen järjestelmän.
Nämä uudet kuvat on otettu 19. lokakuuta 2011 E-15-lennon aikana, jolloin Cassini lensi noin 1230 kilometriä (765 mailia) Enceladusin pinnan yläpuolella. Geyserit näkyvät alla olevassa kuvassa, tosin nämä eivät ole Cassinin saamia lähimpiä näkymiä. Silti on selvästi nähtävissä, kuinka kaukana ne ulottuvat kuudesta, muutaman sadan kilometrin päähän.
Jotkut pinnan yksityiskohdat näkyvät seuraavassa alla olevassa kuvassa, vihje tämän kuun geologisesta monimutkaisuudesta, mikä näkyy erityisesti "tiikeriraidan" halkeamissa etelänavalla, jossa geyserit purkautuvat kuun sisäpuolelta, pakeneen tyhjiöön avaruuden ulkopuolella, jossa vesihöyry jäätyy ja putoaa takaisin Enceladusin pintaan lumen muodossa. Kuten jotkut ovat ehdottaneet, Enceladus voi olla hyvä paikka hiihtoon (lumen ollessa erittäin hienoa jauhetta, vaikka erittäin matala painovoima todennäköisesti häiritsisi liikaa ...)!
Cassini-kuvankäsittelyryhmän johtaja Carolyn Porco muistutti minua geyserien ensimmäisen löytön jälkeen Ciclops-verkkosivustolla (2006) olevasta vanhemmasta ”Kapteenin loki” -merkinnästä Enceladussa. Osittain:
”Yksityiskohtainen analyysi näistä kuvista on johtanut meihin huomattavaan johtopäätökseen, joka dokumentoidaan huomenna SCIENCE-lehdessä julkaistavaan asiaan, että suihkut purkautuvat nestemäisen veden taskuista, mahdollisesti niin lähellä pintaa kuin kymmenen metriä… a yllättävä olosuhde ruumiille, joka on niin pieni ja kylmä. Muut Cassini-instrumentit ovat havainneet, että pinnan ja sinän murtumat sisältävät yksinkertaisia orgaanisia aineita ja eteläisen napa-alueen maastosta tulee keskimäärin enemmän lämpöä neliömetriä kohti kuin maasta.
Keräämällä kaiken todisteen ja terästämällä itseämme ”showave-leviämisen” ympäri maailmaa ”havaitsemme itsemme tuijottavan erillistä mahdollisuutta, joka meillä voi olla Enceladusin maanalaisissa ympäristöissä, jotka pystyvät tukemaan elämää. Olemme saattaneet vain kompastua nykypäivän planeettatutkimuksen Pyhän Graalin päälle. Se ei ole mitään mielenkiintoisempaa kuin tämä.
Cassinin kanssa on tehtävä paljon enemmän analyysejä ja lisätutkimuksia, ennen kuin tästä merkityksestä tulee muuta kuin ehdotusta. Mutta tällä hetkellä näkymät ovat huikeat. Enceladus on juuri saanut keskipisteen aurinkokunnan järjestelmästämme, maapallon ulkopuolella, jolla on helposti orgaanisesti runsaasti vettä sisältävät elimet ja siten merkittävä biologinen potentiaali.
Monien vuosien kuluttua voi olla niin, että me ja ne, jotka seuraavat meitä, katsomme taaksepäin näihin Saturnuksen tutkimuksiin ja otamme löytömme tästä muuten kylmästä pienestä maailmasta ihmeellisimmäksi kaikista, mitä olemme koskaan tehneet.
Tulevilla Saturnuksen tutkijoilla on paljon odottaa. "
