Tähtitieteen maailma syttyi vuoden 2007 syksyllä, kun komeetta Holmes - normaalisti hummerikoneinen, komeettinen komeetta - yllättäen leimahti ja puhkesi. Sen kaasun ja pölyn kooma laajeni komeetasta ja ulottui aurinkoa suurempaan tilavuuteen. Ammatti- ja amatööri-tähtitieteilijät ympäri maailmaa käänsivät kaukoputkensa kohti mahtavaa tapahtumaa. Kaikki halusivat tietää, miksi komeetta räjähti yhtäkkiä. Hubble-avaruusteleskooppi tarkkaili komeetta, mutta antoi muutamia vihjeitä. Ja nyt NASA: n Spitzerin avaruusteleskoopin räjähdyksen jälkeen komeetasta tekemät havainnot syventävät mysteeriä ja osoittavat omituisesti käyttäytyviä juovia komeetan ytimen ympäröivässä pölykuoressa. Tiedot tarjoavat myös harvinaisen kuvan ytimen sisällä vapautuneesta materiaalista. "Spitzeriltä saamme tiedot eivät näytä millään, mitä tyypillisesti näemme kun katsomme komeettoja", sanoi Bill Reach NASAn Spitzer-tiedekeskuksesta Caltechissa.
Kuuden vuoden välein komeetta 17P / Holmes nopeuttaa Jupiteria ja suuntautuu kohti aurinkoa kuljettaen samaa reittiä tyypillisesti ilman sattumia. Kuitenkin kahdesti viimeisen 116 vuoden aikana, marraskuussa 1892 ja lokakuussa 2007, komeetta Holmes räjähti lähestyessään asteroidihihnaa ja kirkastui miljoonakertaisesti yön yli.
Yrittäessään ymmärtää näitä outoja tapahtumia, tähtitieteilijät osoittivat NASA: n Spitzer-avaruusoteleskoopin komeetalla marraskuussa 2007 ja maaliskuussa 2008. Käyttämällä Spitzerin infrapunaspektrografia-instrumenttia, Reach ja hänen kollegansa pystyivät saamaan arvokkaita tietoja Holmesin kiinteän sisätilan koostumuksesta. . Kuten prisma, joka levittää näkyvää valoa sateenkaareen, spektrografi hajottaa infrapunavalon komeetalta sen osiin, paljastaen eri kemikaalien sormenjäljet.
Marraskuussa 2007 Reach huomasi paljon hienoa silikaattipölyä tai hiekkaa pienempiä kiteisiä jyviä, kuten murskattuja helmiä. Hän totesi, että tämä erityinen havainto paljasti materiaaleja, jotka olivat samanlaisia kuin muiden komeetojen ympäristöissä, joissa jyviä on kohdeltu väkivaltaisesti, mukaan lukien NASA: n Deep Impact -operaatio, joka murskasi ammuksen komeetalle Tempel 1; NASA: n Stardust-operaatio, joka pyyhkäisi hiukkasia komeetalta Wild 2 keräilijäksi nopeudella 13 000 mailia tunnissa (21 000 km tunnissa), ja komeetta Hale-Bopp puhkesi vuonna 1995.
"Komeetan pöly on erittäin herkkä, mikä tarkoittaa, että jyvät tuhoutuvat helposti, Reach sanoi. "Uskomme, että hienot silikaatit syntyvät näissä väkivaltaisissa tilanteissa tuhoamalla komeetan ytimestä peräisin olevia suurempia hiukkasia."
Kun Spitzer havaitsi saman osan komeetta uudelleen maaliskuussa 2008, hienorakeinen silikaattipöly oli poissa ja vain suurempia hiukkasia oli läsnä. "Maaliskuun havainto kertoo meille, että komeetan pölyn koostumuksen tutkimiseen on olemassa hyvin pieni ikkuna komeetta Holmesin puhkeamisen kaltaisten väkivaltaisten tapahtumien jälkeen", sanoi Reach.
Komeetassa Holmes ei ole vain epätavallisia pölyisiä komponentteja, vaan se ei myöskään näytä tyypilliseltä komeetta. Reach’s Caltechissa työskentelevän kollegan Jeremie Vaubaillonin mukaan kuvat napsautettiin maasta pian sen jälkeen, kun puhkeaminen paljasti virtaukset komeetta ympäröivään pölykuoreen. Tutkijat epäilevät, että ne on tuotettu räjähdyksen jälkeen fragmenteilla, jotka pakenevat komeetan ytimestä.
Marraskuussa 2007 streamerit osoittivat aurinkoa kohti, mikä näytti luonnolliselta, koska tutkijoiden mielestä auringon säteily ajaa nämä fragmentit suoraan takaisin. Kun Spitzer kuvansi samat viirat maaliskuussa 2008, he olivat yllättyneitä siitä, että ne osoittivat edelleen samaan suuntaan kuin viisi kuukautta aiemmin, vaikka komeetta oli liikkunut ja auringonvalo oli saapumassa eri paikasta. ”Emme ole koskaan ennen nähneet mitään tällaista komeetalla. Laajennettu muoto on vielä ymmärrettävä täysin ”, Vaubaillon sanoi.
Hän huomauttaa, että myös komeetta ympäröivä kuori toimii erityisellä tavalla. Kuoren muoto ei muuttunut odotetulla tavalla marraskuusta 2007 maaliskuuhun 2008. Vaubaillon kertoi tämän johtuvan siitä, että maaliskuussa 2008 havaitut pölyjyvät ovat suhteellisen suuria, kooltaan noin millimetriä, ja siten vaikeampia liikkua.
"Jos kuori koostuisi pienemmistä pölyjyvistä, se olisi muuttunut auringon suunnan muuttuessa ajan myötä", Vaubaillon sanoi. ”Tämä Spitzer-kuva on hyvin ainutlaatuinen. Mikään muu kaukoputki ei ole nähnyt Holmes-komeetta niin yksityiskohtaisesti, viisi kuukautta räjähdyksen jälkeen. ”
”Kuten ihmiset, kaikki komeetat ovat hiukan erilaisia. Olemme tutkineet komeettoja satojen vuosien ajan - 116 vuotta komeetan Holmesin tapauksessa - mutta emme silti oikein ymmärrä niitä ”, Reach sanoi. "Spitzer-havaintojen ja muiden teleskooppien tietojen avulla olemme kuitenkin lähemmäs."
Lähde: Spitzerin lehdistötiedote
