Tähtitieteilijät ovat löytäneet planeetankaltaisen tähden, joka on tuskin lämpimämpi kuin leuto kesäpäivä maan päällä ... se on kirjaimellisesti kylmin esine, joka on koskaan suoraan kuvattu aurinkokunnan ulkopuolelle!
WD 0806-661 B on ruskea “Y kääpiö” -tähti, joka on binaariparin jäsen. Sen seuralainen on paljon kuumempi valkoinen kääpiö, auringon kaltaisen tähden jäänteet, jotka ovat vuoranneet sen ulkokerrokset. Pari sijaitsee noin 63 valovuoden päässä, mikä on melko lähellä meitä, kun tähdet menevät. Tähdet tunnisti Penn Staten astronomian ja astrofysiikan apulaisprofessorin Kevin Luhmanin johtama ryhmä NASAn Spitzer-avaruuskaukoputken kuvien avulla. Kaksi vuosina 2004 ja 2009 otettua infrapunakuvaa oli päällekkäin ja osoittivat tähtien liikkuvan samanaikaisesti osoittaen jaetun kiertoradan.
Tähtien löytäminen ei tietysti ollut niin helppoa. Löytääkseen tämän tähtitieteen duon, Luhman ja hänen tiiminsä etsivät yli kuusisataa kuvaa tähtiä, jotka sijaitsevat lähellä aurinkokuntamme vuosien välein, etsien muuttuvaa sijaintia parina.
Infrapunakuvauksen avulla joukkue löysi himmeän ruskean kääpiötähden, kuten WD 0806-661 B, joka säteilee vähän näkyvää valoa, mutta loistaa kirkkaasti infrapunassa. (Vaikka ruskeat kääpiöt ovatkin erittäin viileitä tähtiä varten, he ovat silti paljon Lämpimämpi kuin ympäröivä tila. Ja ennätyksellisesti, ruskeat kääpiöt eivät ole todellisuudessa ruskeita.) Mittausten mukaan lämpötilan WD 0806-661 B lämpötila on alueella noin 80 - 130 Fahrenheit-astetta (26 - 54 astetta C tai 300 - 345 K) ... kirjaimellisesti kehon lämpötila!
"Pohjimmiltaan olemme löytäneet hyvin pienen tähden, jonka ilman lämpötila on noin viileä kuin maan päällä."
- Kevin Luhman, tähtitieteen ja astrofysiikan apulaisprofessori, Penn State
Kuusi - yhdeksänkertainen Jupiterin massa, WD 0806-661 B on enemmän kuin planeetta kuin tähti. Se ei koskaan kerännyt tarpeeksi massaa sytyttämään lämpöydinreaktioita ja muistuttaa siten enemmän kaasujätteitä kuten Jupiter tai Saturnus. Mutta sen alkuperät ovat todennäköisesti tähtimaisia, koska sen etäisyys valkoisesta kääpiökaveristaan - noin 2500 tähtitieteellistä yksikköä - osoittaa, että se kehittyi yksinään eikä muodostunut toisen tähden levyltä.
On kuitenkin pieni mahdollisuus, että se teki muodostui planeettaan ja muutti vähitellen nykyiselle etäisyydelle. Lisää tutkimuksia auttaa selvittämään, onko näin voinut olla.
Ruskeat kääpiöt, jotka löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1995, ovat arvokkaita tutkimuskohteita, koska ne ovat seuraavaksi paras asia viileän ilmapiirin tutkimiseen aurinkokunnan ulkopuolella olevilla planeetoilla. Tutkijat yrittävät jatkuvasti löytää uusia ennätyksenhaltijoita kylmimmistä ruskeista kääpiöistä, ja WD 0806-661 B: n löytöllä Luhmanin joukkue on tehnyt juuri sen!
Ryhmän havainnoista kattava julkaisu julkaistaan The Astrophysical Journal. Muita kirjoittajia ovat Ivo Labbé, Andrew J. Monson ja Eric Persson Carnegie Science Institutionin observatorioista, Pasadena, Kalifornia; Didier Saumon Los Alamosin kansallisesta laboratoriosta, New Mexico; Mark S. Marley NASA: n Ames-tutkimuskeskuksesta, Moffett Field, Kalifornia; ja John J. Bochanski, myös Pennsylvanian osavaltion yliopistosta.
