[/ Kuvateksti]
Seuraavana vuonna markkinoille saatettava Mars Science -laboratorio, suunniteltu markkinoimaan, saattaa viivästyä, supistua tai peruuttaa teknisten ongelmien ja kustannusylitysten vuoksi. Ydinkäyttöinen rover, joka on suunniteltu etsimään mikrobien elämää Punaisella planeetalla, on jo maksanut 1,5 miljardia dollaria ja jos se saavuttaa 30 prosentin kustannusylityksen, kongressi voi peruuttaa sen. Ilmailuviikko raportoi, että viraston Mars Exploration Programme (MEP): n ja Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) virkamiehet neuvottelevat perjantaina NASA: n järjestelmänvalvojan Mike Griffinin ja tiedeyhteisön virkamiehen Ed Weilerin ja yrittävät löytää mahdollisen ratkaisun. Roverin operaation viivästyminen vuoteen 2011 mennessä olisi kallista, mutta Weiler on sanonut, että JPL yrittää tehdä niin vuoden 2009 käynnistysikkunan, että seurauksena voi olla "ydinkraatteri Marsilla".
Lähes pienen auton kokoinen ehdotettu MSL on kolme kertaa raskaampi ja kaksinkertainen vuonna 2004 purkautuneiden Mars Exploration Rovers (MER) -levyjen leveyteen nähden ja pystyy matkustamaan kaksi kertaa niin pitkälle. Siinä on kymmenen edistynyttä tieteellistä instrumenttia ja kameraa. Se tekee ensimmäisen tarkan laskun ja ennalta määrätyn paikan, käyttämällä ohjattua sisäänmenojärjestelmää ja pehmeää laskujärjestelmää, nimeltään Sky Crane. Mutta kriittisten komponenttien ja instrumenttien kokoonpano ja testaus ovat aikataulun jälkeen teknisten ongelmien takia.
Koska NASA: n ja JPL: n potissa ei ole paljon ylimääräistä rahaa, teknisistä aiheista aiheutuvat kustannusten ylitykset tai viivästykset olisi otettava muista operaatioista. Pitääkseen MSL: n, NASA voidaan pakottaa peruuttamaan äskettäin ilmoitetun 485 miljoonan dollarin vuoden 2013 ilmakehän Scout-operaation MAVEN tai alustavan vuodeksi 2016 asetetun tulevan rover-operaation.
Liukuminen vuoden 2011 avausikkunaan lisää hintaan 300–400 miljoonaa dollaria, mutta se voi olla parempi kuin yrittää käynnistää vuonna 2009 roverilla ja joukkueella, joka ei ole mahdollisesti valmis lentämään.
MEP: n johtaja Doug McCuistion kertoi, että hänen ohjelmansa on rajattu rajoilleen ilman rahoitusta teknologian kehittämiselle ja ”melkein melkein” koulutusta ja julkista tiedotusta varten.
NASA on lähettänyt operaation Marsiin suunnilleen joka toinen vuosi selvittääkseen, kykeneekö planeetta koskaan tukemaan elämää.
Lähteet: Aviation Week, MSNBC
