Pluto, ihmiskunta valmistautuu muuttamaan imagoasi. Ja vuosikymmenen ajan purjehtineen avaruudessa heinäkuussa tapahtuu historiallinen ensimmäinen kohtaus kääpiöplaneettalle.
Tarina ei myöskään lopu siihen. Operaation johtajat tekevät kovasti töitä saadakseen selville, että koska New Horizons on joka tapauksessa "siellä", olisi hieno idea laittaa avaruusalusta toisen objektin ohi myöhemmin tehtävässä. Tämä toivo menee voimakkaasti Pluton kohtaamisen menestykseen 14. heinäkuuta.
"Teknisesti tämä oli rutiinia, koska herättäminen oli menettely, jota olemme tehneet monta kertaa aiemmin", sanoi Glen Fountain, New Horizonsin projektipäällikkö Johns Hopkinsin sovelletun fysiikan laboratoriossa lausunnossaan. ”Symbolisesti tämä on iso juttu. Se tarkoittaa ennen kohtaamaa toimintaamme alkamista. ”
Mahtavalla koneella on ollut siisti muutama vuosi, jopa ennen päätapahtumaan pääsyä. New Horizons käynnistettiin Kennedyn avaruuskeskuksesta vuonna 2006 ja läpäisi Jupiterin ja sen kuutien vuonna 2007 tekemällä tieteellistä matkaa - mukaan lukien kiinni valtavan räjähdyksen Iosta, vulkaanisesta kuusta.
Siitä lähtien avaruusalukset ovat velvollisuuksien mukaan lähettäneet kuvia aurinkokunnan ulkopuolelta, mukaan lukien kuvan Neptunuksen kuu-Tritonista ja useista Plutosta - ensimmäistä kertaa avaruusalus lähtee niin pitkälle. Tiedetyön ja järjestelmien tarkistamisen välillä New Horizons vietti kaksi kolmasosaa matkasta nukkumalla säästääkseen energiaa isoun näyttelyyn.
Avaruusaluksen vieressä on useita viikkoja kassat ja myös komentojen laatiminen varmistaakseen, että New Horizons on onnistuneesti ohjattu Pluton ja sen kuiden ohi (prosessi, joka on monimutkainen vuosien mittaan, kun lisää kuut löydettiin.) Sen jälkeen, jos Avaruusalusta pitää kiinni ja budjetti on hyväksytty, johtajat haluavat siirtää sen Kuiperin vyökohteen ohi.
Kuiper-vyö on kokoelma jäisiä kappaleita Neptunuksen kiertoradalla. Näiden pienten maailmojen uskotaan olevan aurinkokunnan rakennuspalikoita, jotka osoittavat miljardeja vuosia sitten, jolloin ei ollut planeettoja tai kuita - vain kivi- ja jäänpalaset, jotka hitaasti törmäsivät ja yhdistyivät miljoonien vuosien ajan muodostaen tutun maiseman, jonka näemme tänään.
New Horizons -tiimin jäsenet suunnittelevat kysyvänsä lisää rahaa tähän tehtävään vuoden 2016 lopulla, koska he keräävät tietoja Hubble-avaruuskaukoputken ja muiden lähteiden kautta tapauksensa selvittämiseksi. (Heillä on jo joitain tavoitteita mielessä.) Mutta keskitytään ehdottomasti Plutoon lähikuukausina.
Ensi vuonna, muuten, nähdään uusi suunniteltu läheinen kohtaaminen kääpiö planeetan kanssa, kun NASA: n Dawn-avaruusalusta saapuu Ceresiin keväällä.
