Suihkuta se uudelleen, Enceladus! Tänä lauantaina Cassini-avaruusalus vieraili jälleen Enceladusissa, Saturnuksen 318 mailin leveässä kuussa, josta on tullut kuuluisa jäisistä geysereistään. Viimeisimmän läheisen passinsa aikana Cassini sai mahdollisuuden "maistaa" Enceladusin suihketta ioni- ja neutraalimassaspektrometrillä, antaa tutkijoille lisätietoja siitä, millainen vetinen ympäristö voi piiloutua sen jäätyneen, ryppyisen pinnan alla.
Yllä oleva kuva näyttää diagonaalisen näkymän Enceladusta yöpuolelta katsottuna. (Kuun etelänapa on suunnattu 45 asteen kulmaan oikeaan yläosaan.) Ainoastaan kuvantamalla kuun taustaa valaisema aurinko voi hienojen, jäisten hiukkasten geyserit olla niin hyvin nähtävissä.
Lentokuvan aikana Cassini kulki 74 mailin päässä Enceladusin pinnasta.
Tämä kuva otettiin lähimmän lähestymistavan aikana paljastaen Enceladun etelänavan hätääntynyt maasto. Vaikkakin avaruusaluksen liikkeestä johtuen hiukan epäselvä, kivenlohkareita voidaan valmistaa lepäämällä korkeiden, jäätyneiden harjanteiden yläosissa. (Muokattu alkuperäisestä raa'asta kuvasta yksityiskohtien parantamiseksi.)
Tämä lentoryhmä tapahtui alle kolme viikkoa Cassinin edellisen vierailun jälkeen Enceladussa. Miksi kiinnittää niin paljon huomiota yhteen pieni kuu?
Pohjimmiltaan se on yksi paikka aurinkokunnassamme, jonka tiedämme missä maailma suihkuttaa ”asuttamisvyöhykkeensä” avaruuteen, jotta voimme ottaa näytteitä.
"Yli 90 kaiken kokoista suihkukonetta Enceladusin etelänavan lähellä ruiskuttaa vesihöyryä, jäisiä hiukkasia ja orgaanisia yhdisteitä kaikkialle", kertoi planeettatutkija ja Cassini Imaging -ryhmän johtaja Carolyn Porco NASA: n maaliskuussa tekemässä haastattelussa. ”Cassini on lentänyt useita kertoja tämän suihkun läpi ja maistanut sen. Ja olemme havainneet, että veden ja orgaanisten aineiden lisäksi jäisissä hiukkasissa on suolaa. Suolapitoisuus on sama kuin Maan valtamerellä.
"Viime kädessä se on lupaavin paikka, jonka tiedän astrobiologiahaulle", sanoi Porco. (Lue koko haastattelu täältä.)
Tethys sai vierailun myös Cassiniin. 662 mailin leveässä kuussa on yksi aurinkokunnan laajimmin kraateroiduista pinnoista, sidottu sisarkuutensa Rhea ja Dionen kanssa. Tässä Cassinin 14. huhtikuuta vangitsemassa raa'assa kuvassa voimme nähdä joitain kuun muinaisista, isommista kraatereista, mukaan lukien Melanthius sen valtavalla keskihuipulla.
Cassini ohitti Tethysin noin 6000 mailin (9000 km) etäisyyden jälkeen Enceladuselta. Cassinin komposiittinen infrapunaspektrometri etsii kuvioita Tethysin lämpömerkinnässä, kun taas muut instrumentit tutkivat kuun geologiaa.
Kuvahyvitykset: NASA / JPL / Space Science Institute. Katso lisää kuvia Cassini-tehtävästä CICLOPS-sivustolta täältä.
