Kun MESSENGER ravisi varhain aamulla taivaalle Cape Canaveralin yläpuolella 3. elokuuta 2004, Mercurysta tiedettiin hyvin vähän.
Se voi pian muuttua. Tällä viikolla MESSENGER - joka tarkoittaa sanoja MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry ja Ranging - tekee historiasta, kun siitä tulee ensimmäinen avaruusalus, joka kiertää Mercuria.
Kello 8:45 EDT torstaina, MESSENGER suorittaa 15 minuutin liikkeen, joka asettaa sen kiertoradalle Mercuryn ympärille, käynnistäen vuoden mittaisen tiedekampanjan ymmärtääksesi sisimmän planeetan. Veneet lentävät Mercuryn ympäri 730 kertaa ensimmäisen vuoden aikana, ja sitä voidaan jatkaa vielä vuodella sen jälkeen.
Yksikään avaruusalus ei ollut lähestynyt Mercuria, koska Mariner 10-avaruuskoetin suoritti kolme lentosuuntaista liikettä vuosien 1974 ja 1975 aikana kuvaten planeetan pintaa. Mariner 10 lähetti kuitenkin valokuvia vain planeetan yhdeltä puolelta, jättäen toisen salaperäiseksi.
MESSENGER-tehtävä - jota johtavat NASA, Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorio ja Carnegie Institution - pyrkii tutkimaan maapallon geologista historiaa, magneettikenttää, pintakoostumusta ja muita mysteerejä. Havaintojen odotetaan laajentavan ymmärrystämme kallioisista planeetoista, joista yhä enemmän löydetään muissa aurinkokunnissa. Yksi vakuuttavimmista arvoituksista ympäröi Mercuryn magneettikenttää. Elohopean olisi pitänyt jähmettyä ytimeen, jonka halkaisija on vain hiukan suurempi kuin kuun (noin 4 800 km tai 2983 mailia). Magneettikentän läsnäolo viittaa kuitenkin siihen, että planeetan sisäpuolet ovat osittain sulanut.
Matkalla kohti elohopeaa, MESSENGER ohitti planeetan useita kertoja, täyttäen Mariner 10: n jättämät kuvanvaihtoaukot. Nyt koko planeetta, lukuun ottamatta noin viittä prosenttia, on havaittu. MESSENGER keskittää kameransa saadakseen parhaat mahdolliset kuvat jäljellä olevista osista, lähinnä napa-alueilla.
Tämän historiallisen injektiomenetelmän valmistelut lennon aikana alkoivat 8. helmikuuta, kun useat avaruusaluksen lämmittimet konfiguroitiin säätämään liikkeen aikana käytettyä kaksipolttoainetta. Alkaen 8. maaliskuuta, antennit jokaisesta kolmesta Deep Space Network (DSN) -asemalta aloittivat ympäri vuorokauden tapahtuvan vigilin, jonka ansiosta Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) -lennonjohtajien insinöörit Laurelissa, Md. seurata MESSENGER-ohjelmaa sen lopullisen lähestymistavan suhteen elohopeaan. Samana päivänä avaruusalus aloitti operaation viimeisen risteilykäskyjonon suorittamisen. Komentokuormitus suoritettu tähän päivään asti. Nyt komentorivi, joka sisältää kiertoradan lisäyksen, on alkanut.
APL isännöi suoraa webcast-lähetystä kiertoradan asettamisohjauksesta, joka alkaa klo 7.55. EDT torstaina 17. maaliskuuta.
Niille teistä, jotka asuvat lähellä Johns Hopkinsia, APL ja The Planetary Society järjestävät yhdessä julkisen luennon APL: n Kossiakoff-keskuksessa. MESSENGER-projektitutkija Ralph L. McNutt, Jr. Luento alkaa kello 8.00. torstaina. RSVP verkossa.
Tarkistaa Space Magazine myöhään torstaina tutkimaan kiertoradan kiertämistä, ja osallistumaan asiaan liittyviin keskusteluihin avaruusfysiikan laboratoriossa (LASP) Boulderissa, Coloradossa. Sillä välin, katso lisätietoja NASA: n MESSENGER-tehtävän verkkosivustolta.
Lähteet: NASA: n MESSENGER-operaatiosivusto ja lehdistötiedote Arizonan yliopistosta.
