Ensimmäistä kertaa tähtitieteilijöiden ryhmä on ottanut lähikuvan yksittäisestä kuolevasta supermaattisesta tähdestä, WHO G64: stä, naapurina olevassa galaksissa, Suuressa Magelanin pilvessä, joka on noin 160 000 valovuoden päässä. Tutkijat ovat yrittäneet vuosikymmenien ajan tarkastella tarkemmin, kuinka ikääntyvät tähdet menettävät huomattavan osan massastaan ennen supernovan menemistä. Mutta tämä on vaikeaa suurten etäisyyksien takia. Yhdistämällä kuitenkin kaksi 8,2 metrin kaukoputkea Chilessä interferometrinä, he saavuttivat 60 metrin kaukoputken erotuskyvyn. Tällä erittäin terävällä näkymällä he huomasivat, että kuoleva supergiantähti kehittää paksu pölytorus sen ympärille. He arvioivat, että tähden alkuperäinen massa oli noin 25-kertainen auringomme massaan nähden. Mutta nyt tähti irtoaa materiaalista niin nopeasti, että se on jo menettänyt 10 - 40% alkuperäisestä massastaan ja kiihtyy kohti viimeistä kohtaloaan supernoovana.
Kun tähti vanhenee, se työntää valtavan määrän materiaalia ja upottuu paksuun kirjekuoreen, johon muodostuu erilaisia molekyylejä ja pölyä. Jopa maailman suurimmissa optisissa teleskoopeissa, joiden halkaisija on 8-10 m, on edelleen vaikea ottaa lähikuva ikääntyvistä tähtiä, jotka ovat lähinnä maata, puhumattakaan niistä, jotka sijaitsevat oman galaksin, Linnunradan ulkopuolella.
Kahden tai useamman kaukoputken käyttäminen "interferometrinä" tarjoaa tavan saavuttaa paljon suurempi erotuskyky kuin yksittäisellä kaukoputkella. ESO: n erittäin suuri teleskooppinterferometri (VLTI) Chilessä on yksi suurimmista interferometreistä, joka yhdistää kaksi tai kolme 8,2 metrin kaukoputkea. Ryhmä tutkijoita Max Planckin radioastronomian instituutissa (MPIfR) ja Euroopan eteläisessä observatoriossa (ESO) näillä laitteilla keskipitkällä infrapuna-aallonpituudella, mikä on ihanteellinen tarkkailla lämmön säteilyä tähden lämmittämästä pölykuoresta.
"Voimme ensimmäistä kertaa ottaa lähikuvan yksittäisestä tähdestä galaksiamme ulkopuolella, ja tämä on tärkeä ensimmäinen askel ymmärtää kuinka eri galaksejen kuolleet tähdet eroavat Linnunradan meidän vastaavista", Keiichi Ohnaka sanoo. MPIfR. "Huomasimme, että kuolevaa supergiantähtiä WOH G64 ympäröi paksu pölytorus, joka näyttää tavallaan paksulta bagelilta vertaamalla sitä yksityiskohtaiseen teoreettiseen mallintamiseen." Supernaattisen tähden halkaisija on yhtä suuri kuin Saturnuksen kiertorata aurinkokunnassa. Koko toruksen mitat ovat huomattavasti suurempia: toruksen sisäreuna on 120 AU (”Astronomical Units”, joka vastaa maan etäisyyttä auringosta), toruksen kokonaiskoko on melkein yksi valovuosi.
Seuraavan muutaman tuhannen tai kymmenentuhannen vuoden aikana WHO G64 räjähtää supernovana. Sen perusteella, että se on WOH G64 -massaa, se tulee näkymättömälle silmälle eteläisellä pallonpuoliskolla. Supernoovan räjähdys räjäyttää suurimman osan WOH G64: n massasta, joka sitten kierrätetään seuraavan sukupolven tähtiin rakennuspalikoina.
