Missä on paras paikka porata poikaa, porata Marsia - ja ei öljyn vuoksi, vaan kaivaa Marsin menneisyyteen? Ilmeisesti suhteellisen tasainen piste päiväntasaajan lähellä on edullinen paikka. Vuoden 2016 InSight -laskulaite on seuraava tehtävä laskeutua Marsille ja se käyttää koetinta vasaraamaan 3–5 metriä maanpinnan alle. NASA on nyt kaventanut potentiaaliset laskeutumispaikat vain neljään alkuperäisestä kaksikymmentäkaksasta ehdotetusta sijainnista, ja kaikki neljä sijaitsevat planeetan keskialueella Elysium Planitian tasangolla.
"Valitsimme neljä turvallisimmalta näyttävää sivustoa", sanoi geologi Matt Golombek Jet Propulsion -laboratoriosta. Golombek johtaa InSightin sivustonvalintaprosessia. "Heillä on enimmäkseen tasainen maasto, vähän kiviä ja hyvin pieni kaltevuus."
InSight tarkoittaa sisätilojen etsintää käyttämällä seismisiä tutkimuksia, geodesiaa ja lämmönsiirtoa. Sen on tarkoitus käynnistyä maaliskuussa 2016 ja laskeutua kyseisen vuoden syyskuussa. Tehtävä tutkii prosesseja, jotka muodostivat ja muovasivat Marsin, ja auttavat tutkijoita ymmärtämään paremmin sisäisen aurinkokunnan kivikkoplaneettojen, mukaan lukien Maan, kehitystä. Se seuraa myös planeetan nykyistä sisälämpötilaa ja mahdollisia seismologioita.
Joten, toisin kuin aikaisemmat Marsin laskeutumiset, alueen pinnalla olevalla asialla on vain vähän merkitystä alueen valinnassa paitsi turvallisuusnäkökohdilla.
"Tämän tehtävän tieteelliset tavoitteet eivät liity mihinkään tiettyyn sijaintiin Marsilla, koska tutkimme koko planeettaa sen ytimeen asti", sanoi InSightin päätutkija Bruce Banerdt. "Lähetysten turvallisuus ja selviytyminen ovat lähtökohtana laskeutumispaikan kriteereillemme."
Elysium toimii hyvin InSight-tehtävässä kahden perustason teknisten rajoitusten takia. Yksi vaatimus on olla riittävän lähellä päiväntasaajaa, jotta laskeuttajan aurinkopaneelilla olisi riittävä teho kaikkina vuodenaikoina. Lisäksi korkeuden on oltava riittävän matala, jotta ilmapiiri olisi riittävän korkea alueen yläpuolella turvallista laskua varten. Avaruusalus käyttää ilmapiiriä hidastukseen laskeutumisen aikana.
InSight tarvitsee myös läpäisevän maaperän koettimelleen, joka valvoo planeetan sisätiloista tulevaa lämpöä. Tämä työkalu voi tunkeutua hajotetun pintamateriaalin tai maaperän läpi, mutta se voidaan likata kiinteällä kallioperällä tai suurilla kivillä. InSight ottaa myös käyttöön seismometrin pinnalle ja käyttää radiotaan tieteellisiin mittauksiin.
Mars Marsin tutkimuksen kiertoradalla olevat kuvat ovat olleet ratkaisevan tärkeitä alueiden supistamisessa, ja ne auttavat tutkijoita ja insinöörejä lopullisen paikan valinnassa.
Golombek kertoi, että koska pinnan alla olevan aseman pohtiminen on tärkeää ehdokaslaskupaikkojen arvioimiseksi, tutkijat tutkivat myös asteroidi-iskujen muodostuneiden suurten kivien MRO-kuvia Marsin kraattereiden lähellä. Vaikutukset kaivaa kiviä maanpinnasta, joten tutkimalla kraattereita ympäröivää aluetta tutkijat voisivat kertoa, olisiko maanalaisessa pinnassa koetinta estäviä kiviä, jotka varitsevat maanpinnan alla.
Jokainen semifinalistikohta on ellipsi, joka mittaa 130 mailia idästä länteen ja 17 mailia (27 km) pohjoisesta etelään. Insinöörit laskevat, että avaruusaluksella on 99 prosentin mahdollisuus laskeutua kyseiseen ellipsiin, jos se kohdistetaan keskustaan.
Joukkue valitsee kaksi tai kolme finalistia vuoden 2014 loppuun mennessä ja tekee lopullisen päätöksen InSightin määräpaikasta vuoden 2015 loppuun mennessä.
