Kuvan luotto: NASA
Yli 100 planeettajärjestelmää on jo löydetty kaukaisten tähtien läheltä. Valitettavasti nykyisen tekniikan rajoitukset tarkoittavat, että toistaiseksi on havaittu vain jättiläisiä planeettoja (kuten Jupiteria) ja maapallon kaltaisia pienempiä, kallioisia planeettoja ei ole näkyvissä.
Kuinka monet tunnetuista eksoplanetaarisista järjestelmistä saattavat sisältää asuttavia maapallotyyppisiä planeettoja? Ehkä puolet heistä, professori Barrie Jonesin johtaman avoimen yliopiston ryhmän mukaan, joka kuvailee heidän tuloksiaan tänään RAS: n kansallisessa tähtitieteellisessä kokouksessa Milton Keynesissä.
Käyttämällä tunnettujen eksoplanetaaristen järjestelmien tietokonemallintamista ryhmä on pystynyt laskemaan minkä tahansa ns. Asutettavissa olevalla vyöhykkeellä olevan 'Maan' todennäköisyyden - etäisyydet kustakin keskeisestä tähdestä, missä elämä, sellaisena kuin sen tiedämme, voisi selviytyä. Tämä alue, joka tunnetaan nimellä Goldilocks-vyöhyke, ei olisi liian kuuma nestemäiselle vedelle eikä liian kylmä.
Käynnistämällä maapallot (joiden massat ovat 0,1-10-kertaiset kuin maan päällä) erilaisille kiertoradalle asuttavissa vyöhykkeissä ja seuraamalla niiden etenemistä tietokonemallin kanssa, pienten planeettojen on havaittu kärsivän monenlaisia kohtaloita. Joissakin järjestelmissä yhden tai useamman Jupiterin kaltaisen planeetan läheisyys johtaa 'Maan' gravitaation poistamiseen missä tahansa asutettavissa olevilla alueilla. Muissa tapauksissa elinympäristön osissa on kuitenkin turvallisia paratiiseja, ja muissa tapauksissa koko vyöhyke on turvallinen turvapaikka.
Yhdeksäästä tunnetuista eksoplanetaarisista järjestelmistä on tutkittu yksityiskohtaisesti tätä tekniikkaa käyttämällä, joka antaa ryhmälle mahdollisuuden saada perussäännöt, jotka määrittelevät jäljellä olevien 90-vuotisten järjestelmien asettavuuden.
Analyysi osoittaa, että noin puolella tunnetuista eksoplanetaarisista järjestelmistä voisi olla maapallo, joka kiertää tällä hetkellä ainakin osassa asutettavissa olevaa vyöhykettä ja joka on ollut tällä vyöhykkeellä vähintään miljardi vuotta. Tämä ajanjakso on valittu, koska sen uskotaan olevan vähimmäisvaatimus elämän syntymiselle ja itsensä vakiinnuttamiselle.
Lisäksi mallit osoittavat, että elämä voi kehittyä jossain vaiheessa noin kahdessa kolmasosassa järjestelmiä, koska asuttava alue siirtyy ulospäin, kun keskitähti ikääntyy ja aktivoituu.
Asuttavat kuut
Toista näkökohtaa tähän ongelmaan tutkii jatko-opiskelija David Underwood, joka tutkii mahdollisuutta, että jättiläisten planeetoilla kiertävät Maan kokoiset kuut voisivat tukea elämää. Mahdollisuuksia kuvaava juliste esitetään RAS: n kansallisen tähtitieteen kokouksessa.
Kaikki tähän mennessä löydetyt planeetat ovat samansuuruisia kuin Jupiter, aurinkokunnan suurin planeetta. Aivan kuten Jupiterilla on neljä planeettokokoista kuuta, niin muiden tähtiä ympäröivillä jättiläisillä planeetoilla voi olla myös laajoja satelliittijärjestelmiä, mahdollisesti kuulevilla, joiden koko ja massa ovat samanlaiset kuin Maalla.
Elämä sellaisena kuin se on tiedossa, se ei voi kehittyä kaasumaisella jättiläisellä planeetalla. Se voi kuitenkin selviytyä maapallon kokoisilla satelliiteilla, jotka kiertävät sellaista planeettaa, jos jättiläinen sijaitsee asuttavalla alueella.
Jotta voidaan määrittää, millä asuttamisvyöhykkeillä sijaitsevilla kaasujättiläisillä voisi olla elinympäristöystävällinen kuu, tietokonemallit etsivät järjestelmiä, joissa maapallon kokoisten satelliittien kiertoradat olisivat vakaat ja rajoittuisivat asumisvyöhykkeelle vähintään miljardille vuosia, joita tarvitaan elämän syntymiseen.
OU-ryhmän menetelmää, jolla määritetään, voivatko asettavissa olevilla vyöhykkeillä olevat oletetut maat tai maapallon kokoiset satelliitit tarjota sopivia olosuhteita elämän kehittymiselle, voidaan soveltaa nopeasti kaikkiin äskettäin ilmoitettuihin planeettajärjestelmiin. Tulevia 'maapallon' ja maapallon ulkopuolisen elämän hakuja olisi myös avustettava tunnistamalla etukäteen järjestelmät, jotka todennäköisimmin asuttavat asuttavat maailmat.
Simulaatioiden tekemillä ennusteilla on käytännöllinen arvo tulevina vuosina, kun seuraavan sukupolven instrumentit pystyvät etsimään ilmakehän elämän allekirjoituksia, kuten suuria määriä happea, 'maapallolla' ja maan kokoisilla satelliiteilla.
Tausta
Tällä hetkellä on 105 tunnettua planeettajärjestelmää kuin oma, ja niiden ympärillä kiertää 120 Jupiterin kaltaista planeettaa. Kaksi näistä järjestelmistä sisältää kolme tunnettua planeettaa, 11 sisältää kaksi ja lopuilla 92 on jokaisella yksi. Kaikki nämä yksi planeetta lukuun ottamatta on löydetty niiden vaikutuksesta vanhempien tähtien liikkumiseen taivaalla, aiheuttaen niiden heiluttamaan säännöllisesti. Näiden heilahteluiden laajuus voidaan määrittää tähtien vastaanottaman valon sisältämän tiedon perusteella. Jäljelle jäävä planeetta löydettiin tähtivalon pienestä himmenemisestä, jonka aiheutti sen säännöllinen kulku vanhemman tähden levylle.
Tulevat löytöt sisältävät todennäköisesti suuremman osuuden aurinkokuntamme muistuttavista järjestelmistä, joissa jättiläiset planeetat kiertävät turvallisella etäisyydellä asutettavan alueen ulkopuolella. Siksi niiden järjestelmien osuus, joissa voi olla asuttava 'maapallo', todennäköisesti kasvaa. Seuraavan vuosikymmenen puoliväliin mennessä avaruusteleskooppien pitäisi pystyä näkemään kaikki maapallot ja tutkimaan niitä, jotta voidaan selvittää, ovatko ne asutettavissa, ja todellakin, tukevatko ne todella elämää.
Alkuperäinen lähde: RAS-lehdistötiedote
