NASA: n Cassini-avaruusalus saavuttaa perjantaina 4-vuotisen tehtävänsä puolivälissä - se saapui Saturniin 20. kesäkuuta 2004. Heinäkuusta alkaen operaation ohjaajat alkavat muuttaa Cassinin kiertorataa aurinkoon nähden lähes 180 astetta. Tämä antaa sille linnun silmäkuvan Saturnin rengasjärjestelmästä.
Kun Cassini-avaruusalus saavuttaa puolivälin Saturn-järjestelmän neljän vuoden kiertueellaan, operaation ensimmäisen puoliskon aikana tehdyt löytökset ovat tutkijoiden herättäneet selville, mikä on varastossa toiselle näytökselle. Cassini on kiertänyt Saturnusta 30. kesäkuuta 2004 lähtien, tutkien planeettaa, sen renkaita ja kuita.
”Avaruusalus on viettänyt huomattavasti aikaa tutkimalla kuu-Titania 15 erillisen lentotaulun aikana. Pääasiallisen tehtävänsä toisella puoliskolla kesäkuun 2008 loppuun mennessä Cassini kääntyy Titanin kautta vielä 30 kertaa ", kertoi Robert T. Mitchell, Cassini-ohjelman päällikkö NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia." Kaksi viimeistä vuotta on ollut vain kuin lämmittely. ”
"Keskityimme erityisesti Titaniin, koska ajattelimme, että se voisi kertoa meille jotain varhaisesta maapallosta", sanoi Toass Owen, Cassinin monitieteinen tutkija Havaijin yliopistosta Manoasta.
Owen lisäsi: ”Tutkimalla tätä maailmaa ajoissa jäädytettynä, löydämme todisteita siitä, että maapallo on saattanut alkaa samasta metaani-ammoniakin ilmakehästä, joka merkitsi Titanin syntymää. Koska maailma on lähellä aurinkoa, maapallolla on nestemäisen veden valtameriä, joista Titanilla puuttuu. Tuloksena oleva kemia maapallon lämpimässä ympäristössä johti lopulta elämän alkuperään, kun taas Titanilta löytyy vain varhaisen Maan jäädytetty kaiku: metaani, typpi ja sarja pieniä orgaanisia molekyylejä. Maapallon tutkimuksen sijaan tutkimme Titania planeettamme huolellisesti tasapainoisen, lämpimän globaalin ilmaston takia. "
Cassinin kiertue Saturnian järjestelmästä on alkamassa uuteen tahtiin. ”Kesällä aloitamme pikalippumatkan. Se on 11 kuukautta 17 Titan-kohtaamisella ja 51 avaruusaluksen manööverillä lentotien säätämiseksi, useammalla kuin yhdellä liikkeellä viikossa ”, kertoi JPL: n Cassini-päänavigaattori Jerry Jones. Ensimmäinen näistä kohtaamisista on Titan-lentotapa 2. heinäkuuta, jota seuraa lähin Titan-kohtaus vielä 22. heinäkuuta 950 km (590 mailia) pinnan yläpuolella.
Myöhemmin heinäkuussa navigaattorit alkavat kääntää avaruusaluksen kiertoradan suuntaan suhteessa aurinkoon lähes 180 astetta, mistä seuraa lintuperspektiivi Saturnuksen loistavista renkaista. Asteittainen siirto vie noin vuoden. "Yksi suurimmista mysteereistä, joita Cassini kohtaa, ovat muutokset, joita olemme nähneet Saturnuksen radiopäästöissä", kertoi Cowini-tutkija tohtori Bill Kurth Iowan yliopistosta, Iowa City. ”Olemme nähneet radiojakson, päästötaajuuden, joka kertoo tutkijoille, kuinka nopeasti tai hitaasti planeetta pyörii, muuttuvat jopa yhdellä prosentilla (tai muutamalla minuutilla) vain 10 vuoden aikana, emmekä tiedä miksi . Päivän pituuden laskeminen Saturnukseen on avain ymmärtää muita asioita, kuten tuulen nopeutta. "
Cassinilla on melko tehtävää tehtävän jälkipuoliskolla, jotta se vastaisi ensimmäisen vuosipuoliskon keksintöjen potpouria.
Cassini-avaruusaluksen ja Euroopan avaruusjärjestön Huygens-koettimen runsaasti tietoa, joka laskeutui Titanin hämärän ilmapiirin läpi sen pintaan, osoittaa, että Titan on huomattavan maallinen. On todisteita metaanisateista, eroosiosta, viemärikanavista, kuivista järvipenkeistä, mahdollisista tulivuoreista ja mailia pitkin sijaitsevista valtavista dyynikentistä.
Titan-havaintojen lisäksi Cassini löysi myös kolme uutta kuuta, ja jotkut aiemmin tunnetuista kuista tarjosivat yllätyksiä. Yksi outoista löytöistä on jättiläinen vuorijono, joka kulkee koko pituudella Saturnuksen kuu Iapetuksen päiväntasaajan ympärillä. Vuoret kilpailevat Olympus Monsin kanssa Marsilla, joka on melkein kolme kertaa korkeampi kuin Mt. Everestille. Muut kuut näyttävät rauniopaaluilta.
Cassini hankki myös kaikkien aikojen korkeimman resoluution kuvia planeetan renkaista. Oudot rakenteet renkaissa ilmestyivät kiertueen ensimmäisenä päivänä. Aallot repivät renkaiden läpi, kun taas solmut ja nauharakenteet muodostavat ne. Useiden kilometrien leveät jäätiköt ovat nyt näkyvissä.
Tutkijat todistivat myös kuiden vaikuttavan renkaisiin. Kuu Prometheus sai kiinni varastaa hiukkasia F-renkaasta, kun taas Enceladus näyttää edistävän hiukkasia Saturnuksen laajaan E-renkaaseen. Saturnuksen renkaissa voi olla kokonaan uusi luokka pieniä moonletteja. Myös uusia renkaita on ilmestynyt, mikä saattaa viitata pienten kuukalojen esiintymiseen.
Todellinen showstopper oli löytö jättiläisistä, jäisistä geysereistä, jotka pukeutuivat Enceladusin pinnalta. Tämän näytön perusteella jotkut tutkijat uskovat, että lähellä pintaa voi olla nestemäistä vettä.
Kaikkien näiden keksintöjen kanssa kahden ensimmäisen vuoden aikana ei ole ihme, että Cassinin tutkijat odottavat innokkaasti näkevää, mitä heidän instrumentteilleen on vielä jäljellä seuraavan kahden vuoden aikana.
Katso kuvia ja lisätietoja käymällä: http://www.nasa.gov/cassini ja http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin Pasadena-osasto, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle Washingtoniin. Cassini-kiertoradat suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
