Kuvan luotto: NASA / JPL
NASAn Cassini-avaruusalus on lopullisessa lähestymisessä Saturniin, ja toistaiseksi näkymä on vain parantumassa. Pienimmät näkyvät piirteet ovat 668 kilometrin poikki, joten tarkkuus paranee paljon lähemmäksi. Tässä valokuvassa voidaan nähdä myös viisi planeetan monista kuista (niitä parannettiin digitaalisesti, jotta niitä olisi helpompi nähdä). Cassini saapuu vihdoin Saturnukseen 1. heinäkuuta 2004.
Kylmä, hämärä Saturnus kantaa etäisyyttä tässä hämmästyttävässä, luonnollisessa värinäkymässä renkaistusta planeetasta ja viidestä sen jäisestä satelliitista. Tämä kuva koostui valotuksista, jotka Cassinin kapeakulmakamera otti 9. marraskuuta 2003 kello 08.54 UTC (avaruusaluksen tapahtuma-aika) etäisyydeltä 111,4 miljoonaa km (69,2 miljoonaa mi) - noin kolme neljäsosaa Maan etäisyydestä aurinko - ja 235 päivää sijoittumisesta Saturnuksen kiertoradalle. Pienimmät täällä näkyvät piirteet ovat noin 668 km (415 mi) poikki, mikä on huomattava parannus edelliseen 1. marraskuuta 2002 julkaistuun Cassini Saturn -kuvaan verrattuna. Uusien ominaisuuksien, kuten monimutkaisten pilvikuvioiden ja pienten kuiden renkaiden lähellä, pitäisi tulla näkyviin yli. seuraavien useiden kuukausien aikana, kun avaruusalusta nopeuttaa määränpäähänsä.
Jotkut Saturnuksen massiivisen rengasjärjestelmän yksityiskohdat ovat jo näkyvissä. Rakenne näkyy B-renkaassa, Saturnuksen kolmesta päärenkaasta, keskimmäisestä ja kirkkaimmasta. 4800 km: n (2980 mailia) laaja Cassini-osasto on erottuva tumma, keskeinen kaista, joka erottaa uloimman A-renkaan kirkkaammasta B-renkaasta. Mielenkiintoista on, että B-renkaan ulkoreunaa ylläpitää voimakas painovoimaresonanssi kuun Mimas kanssa, joka näkyy myös tässä kuvassa (katso alla). A-renkaassa 325 km: n (200 mailin) mittainen rako lähellä rengasjärjestelmän ulkoreunaa on myös näkyvissä, samoin kuin kevyempi C-rengas, B-renkaan sisäpuolella.
Vain muutaman kymmenen metrin paksuuden päärenkaat kulkevat 274 000 km (171 000 mailia) päästä toiseen? noin kolme neljäsosaa maan ja Kuun välisestä etäisyydestä.
Saturnin moninauhainen, monisävyinen ilmapiiri näkyy myös tällä etäisyydellä. Tässä komposiitissa, joka on tehty kuvista, jotka on otettu laajakaistaisen sinisen, vihreän ja punaisen spektrisuodattimien kautta, väri on hyvin lähellä ihmisen silmän näkemää. Valaistuissa eteläisellä pallonpuoliskolla näkyvät keltaiset, ruskeat ja punaiset sävyt ovat herkempiä ja hienovaraisempia kuin Jupiterin värit. Sekä Jupiterin että Saturnuksen väri johtuu pienistä värillisistä hiukkasista, jotka ovat sekoittuneet valkoisten ammoniakkipilvien kanssa. Saturnuksen ammoniakkipilvet ovat syvempiä ja paksumpia kuin Jupiterin pilvet, koska ammoniakkikaasu tiivistyy syvemmälle Saturnuksen kylmempään ilmakehään. Värillisten hiukkasten koostumusta ei tunneta, mutta sen uskotaan sisältävän rikkiä ja typpeä keskeisinä aineosina keskialueella ja matalilla leveysasteilla.
Eteläisen napa-alueen alueella on näkyvissä hämärä sameus, enemmän harmaata kuin vaaleanruskea keskikokoisilla leveysasteilla. Tätä polaarista sameutta voivat tuottaa aurorassa olevat energeettiset elektronit ja protonit, jotka tuhoavat metaanikaasun, mikä johtaa kompleksisten hiilivetyjen sameuden muodostumiseen.
Suurin osa Saturnuksen pohjoisesta pallonpuoliskosta on renkaiden varjossa, lukuun ottamatta pieni raajassa näkyvä suikale. (Cassini-alueen läpi kulkeva valo valaisee ilmakehän korkeampia korkeuksia.) Tämä suikale näyttää sinisemmältä kuin näkyvä eteläinen pallonpuoli, johtuen todennäköisesti vedyn molekyylisirotuksesta näillä korkeuksilla sameuden ja pilvien yläpuolella. Cassini-kiertueen edetessä seuraavien viiden vuoden aikana ja niin edelleen, meillä on mahdollisuus nähdä, kuinka värit muuttuvat ajan myötä johtuen muuttuvasta vuodenajan lämmityksestä tai jostakin muusta mekanismista.
Tässä kuvassa voidaan nähdä myös viisi Saturnuksen satelliittia. Näiden runkojen vaaleutta on lisätty kolmesta kymmeneen -kertaiseksi näkyvyyden parantamiseksi. Satelliitit ovat vasemmalla kirkkaimmasta haaleimpaan, Rhea (1530 km, 951 mailia yli), Dione (1120 km, 696 mailia) ja Enceladus (520 km, 323 mi); ja oikealla, kirkkaimmasta haaleimpaan, Tethys (1060 km, 659 mi) ja Mimas (392 km, 244 mi).
Voyager-tapaamisista vuosina 1980 ja 1981 me tiedämme, että jokaisella Saturnuksen jäisellä kuulla on kiehtovia piirteitä. Enceladus on heijastavampi elin aurinkokunnassa; Sekä Mimasilla että Tethysillä on pinnoillaan suuria kraattereita; Dionella ja Rhealla on uteliaita raitoja kirkkaasta, viisaasta materiaalista. Cassini lähestyy hyvin läheisiä lähestymistapoja Rheaan, Dioniin ja Enceladusiin. Palauttavat kuvat, joiden ominaisuudet ovat jopa 50 metriä tai vähemmän, voidaan havaita. Kuvia, joiden yksityiskohdat ovat hienompia kuin Voyagerin näkemät (~ 2 km, 1,3 mailia), palautetaan kaikista viidestä kuusta.
Cassini tulee Saturnuksen kiertoradalle 1.7.2004.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöoperaatio. JPL, Kalifornian Pasadenan teknillisen instituutin osasto, hallinnoi NASA: n avarustieteellisen toimiston operaatiota Washingtonissa, D.C.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
