Siitä lähtien Voyager 2 teki historiallisesta Saturnuksen lentosuunnasta, tähtitieteilijät ovat olleet tietoisia jatkuvasta kuusikulmaisesta myrskystä kaasujättilän pohjoisnavan ympärillä. Tämä kuusipuolinen suihkuvirta on ollut jatkuva kiehtomislähde pelkän koon ja valtavan voiman ansiosta. Tämä mittausjärjestelmä on kooltaan 13 800 km (8 600 mailia) suurempi kuin maapallolla.
Ja kiitos uusimmista tiedoista, jotka Cassini avaruuskoetin, joka astui kiertoradalle Saturnin ympärillä vuonna 2009, näyttää siltä, että tämä myrsky on vieläkin outo kuin aikaisemmin ajateltiin. Vuosien 2012 ja 2016 välillä valokuvien perusteella myrsky näyttää muuttuneen värinsä sinertävästä sameudesta kullanruskeaan sävyyn.
Syyt tähän muutokseen ovat edelleen salaperäisiä, mutta tutkijat teorioivat, että se voi olla seurausta kausivaihteluista lähestyvän kesäpäivänseisauksen (joka tapahtuu toukokuussa 2017) vuoksi. Erityisesti he uskovat, että muutosta ohjaa valokemiallisten hämäyksien tuotannon lisääntyminen ilmakehässä, mikä johtuu lisääntyneestä auringonvalon altistumisesta.
Tämä päättely perustuu osittain aikaisempiin havaintoihin kausivaihteluista Saturnuksessa. Kuten maa, Saturnus kokee vuodenaikaa, koska sen akseli on kallistettu suhteessa sen kiertoradaan (26,73 °). Mutta koska sen kiertorata on lähes 30 vuotta, nämä vuodenajat kestävät seitsemän vuotta.
Marraskuun 1995 ja elokuun 2009 välisenä aikana kuusikulmaisessa myrskyssä tapahtui myös joitain vakavia muutoksia, jotka sattuivat Saturnuksen siirtymisen syksystä kevään päiväntasaukseen. Tänä aikana pohjoisnapainen ilmapiiri muuttui valokemiallisten reaktioiden tuottamista aerosoleista selväksi, mikä johtui myös siitä tosiasiasta, että pohjoisen napa-alueen vastaanotto oli vähemmän auringonvalossa.
Siitä lähtien polaarinen ilmapiiri on kuitenkin altistunut jatkuvalle auringonvalolle, ja tämä on samaan aikaan saanut aikaan aerosoleja, joita tuotetaan kuusikulmion sisällä, jolloin polaarinen ilmapiiri näyttää samealta. Kuten Cassinin tehtävän projektitieteilijä Linda J. Spilker kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
“Olemme nähneet dramaattisia muutoksia värissä Saturnuksen pohjoisnapakuusan sisällä viimeisen 4 vuoden aikana. Tämä värinmuutos on todennäköisesti seurausta vuodenaikojen muutoksesta Saturnuksessa, kun Saturnus siirtyy kohti pohjoista kesäpäivänseisausta toukokuussa 2017. Kun entistä enemmän auringonvaloa paistaa kuusikulmioon, syntyy enemmän sameushiukkasia ja tämä sameus antaa kuusikulmion kultaisemman värin. ”
Kaikki tämä on auttanut tutkijoita testaamaan Saturnuksen ilmapiirin teoreettisia malleja. Aikaisemmin on arveltu, että tämä kuusipuolinen myrsky toimii esteenä, joka estää sameuden hiukkasten pääsyn ulkopuolelle. Edelliset värierot - planeetan ilmapiiri oli kultainen, kun polaarinen myrsky oli tummempi ja sinertävämpi - näytti varmasti kantavan tämän.
Se, että se muuttaa nyt väriä ja alkaa näyttää enemmän ilmakehöltä, voi tarkoittaa, että napa-alueen kemiallinen koostumus muuttuu nyt ja muuttuu enemmän kuin muu planeetta. Muut vaikutukset, mukaan lukien ilmakehän muutokset (jotka ovat puolestaan seurausta kausivaihteluista aurinkolämmitysmalleista), voivat myös vaikuttaa tuuliin napa-alueilla.
Sanomattakin on selvää, että aurinkokunnan jättiläiset planeetat ovat aina olleet kiehtovan tieteen tutkijoita ja tähtitieteilijöitä. Ja jos nämä viimeisimmät kuvat ovat viitteitä, niin on, että meillä on vielä paljon opittavaa ilmakehän dynamiikasta.
"On erittäin mielenkiintoista nähdä tämä muutos Saturnuksen kuusikulmion värissä vuodenaikojen muuttuessa", Spilker sanoi. "Saturnus-kausien ollessa yli 7 vuotta pitkät, nämä uudet tulokset osoittavat meille, että se on ehdottomasti odottamisen arvoinen."
Se osoittaa myös, että Cassini, joka on ollut toiminnassa vuodesta 1997, pystyy edelleen tarjoamaan uusia näkemyksiä Saturnusta ja sen kuujärjestelmästä. Viime viikkoina tämä sisälsi tietoja kausivaihteluista Satitanin suurimmalla kuulla Titanissa. 22. huhtikuuta 2017 mennessä koetin aloittaa viimeiset 22 Saturnuksen kiertoradallaan. Estämättä kaikkia operaation laajennuksia, sen on tarkoitus tulla Saturnuksen ilmapiiriin (lopettaa siten tehtävänsä) 15. syyskuuta 2017.
