On hämmästyttävää ajatella, että suurimman osan ihmishistoriasta meillä ei ollut melkein ymmärrystä Auringosta. Emme tienneet, mistä se tehtiin, miten se muodostui tai kuinka se tuotti energiaa. Emme tienneet, kuinka suuri se oli, ja emme tienneet, kuinka kaukana se oli.
Kiertämme aurinkoa noin 150 miljoonan kilometrin etäisyydellä. Tämä luku on itse asiassa keskiarvo, koska seuraamme elliptistä polkua. Lähin pisteessä maapallon korkeus on 147 miljoonaa km, ja kaukana olevassa pisteessä se on 152 miljoonaa km.
Etäisyydet aurinkokunnassa ovat niin valtavat, että tähtitieteilijät käyttävät tätä etäisyyttä mittaustandardina, ja siten keskimääräistä etäisyyttä maasta aurinkoon kutsutaan tähtitieteelliseksi yksiköksi. Sen sijaan, että sanottaisiin, että Pluto on 5,87 miljardia kilometriä päässä Auringosta, tähtitieteilijät sanovat, että se on 39 tähtitieteellistä yksikköä.
Saatat olla yllättynyt tietäessäsi, että etäisyys auringosta maahan oli määritetty vasta muutaman viimeisen sadan vuoden aikana. Muuttujia oli aivan liian paljon. Jos tähtitieteilijät tietäisivät, kuinka suuri se oli, he voisivat selvittää, kuinka kaukana se oli, tai päinvastoin, mutta nämä molemmat luvut olivat mysteerejä.
Muinaiset tähtitieteilijät, etenkin kreikkalaiset, yrittivät estää etäisyyden auringosta useilla eri tavoilla: mittaamalla varjojen pituus maan päällä tai vertaamalla Kuun ja sen kiertoradan kokoa aurinkoon. Valitettavasti heidän arviot olivat poissa ainakin kertoimella 10.
Avain auringon etäisyyden selvittämiseen tuli Venuksen tarkkailemisesta, kun se kulki suoraan auringon edessä. Tämä harvinainen tapahtuma, joka tunnetaan nimellä Venuksen siirto, tapahtuu vain kahdesti 108 vuoden välein. Suunniteltuaan parhaat mahdollisuudet tämän tarkan mittauksen tekemiseen olivat Venuksen kauttakulkujen 1761 ja 1769 aikana. Astronomit lähetettiin maapallon syrjäisiin nurkiin tarkkailla tarkkaa hetkeä, jolloin Venus alkoi liikkua auringon edessä ja kun se oli siirtyi kokonaan pinnan poikki.
Vertailemalla näitä mittauksia, tähtitieteilijät voisivat käyttää geometriaa laskemaan tarkalleen kuinka kaukana aurinko on. Alkuperäisissä laskelmissaan etäisyys oli 24 000 kertaa maan säde. Ei paha, kun otetaan huomioon nykyaikainen mittaus, joka on 23 455 kertaa maan säde.
Nykyaikaiset tähtitieteilijät voivat käyttää tutkaa ja laserpulsseja etäisyyden laskemiseen aurinkokunnan kohteisiin. Esimerkiksi, he laukaisevat voimakkaan radioaallonsäteen kaukaiseen esineeseen, kuten elohopeaan, ja laskevat sitten kuinka kauan aaltojen poistuminen planeetalta ja paluun maan päälle. Koska valon nopeus tunnetaan hyvin, paluumatka kertoo kuinka kaukana planeetta on.
Tähtitiede on todella auttanut meitä löytämään paikkamme maailmankaikkeudessa. On mukava elää aikaan, jolloin monet näistä isoista mysteereistä on ratkaistu. En tiedä sinusta, mutta en voi odottaa nähdäkseni mitä seuraavan löytön kulmassa on.
Podcast (ääni): Lataa (kesto: 3:27 - 3,2 Mt)
Tilaa: Apple Podcastit | Android | RSS
Podcast (video): Lataa (69,1 Mt)
Tilaa: Apple Podcastit | Android | RSS
