Oman kauhuelokuvansa arvoinen sieni on löysällä, haltuun ottaen kultakiilaisten sotilaskuoriaisten ruumiit ja muuttamalla ne tarttuviksi zombeiksi, jotka voivat tartuttaa heidän kovakuoriaisveljensä, toteaa uusi tutkimus.
Sienellä on kammottava, mutta hassumaton toimintatapa: Noin kaksi viikkoa sen jälkeen, kun se on saastuttanut kultakiilaisen sotilaskuoriaisen (Chauliognathus pensylvanicus), se käski kovakuoriaisen kiipeämään kasvin ylös ja puristamaan alakalvot kukan ympärille.
Sitten kovakuoriaiset kuolevat, heiluttaen kuin putkaluurinkkarva kukasta ja antaen sienelle runsaan mahdollisuuden tartuttaa lähellä olevia kovakuoriaisia, sanoi tutkimuksen johtava tutkija Donald Steinkraus, Arkansasin yliopiston entomologian professori.
Steinkraus huomasi nämä omituiset, zombi-tyyppiset kovakuoriaiset ensin tutkimustilalla Fayettevillessä, Arkansasissa. Hän muistaa nähneensä satoja kelta-mustia sotilaskuoriaisia kukkivien villien asterien laastarilla. Kovakuoriaiset söivät siitepölyä ja parittuivat - "kukat olivat tavallaan treffisivustoa, joka tarjosi myös ruokaa", Steinkraus kertoi Live Science: lle sähköpostitse.
Mutta bukolinen kohtaus kääntyi hätkähdyttävään, kun Steinkraus tarkasteli tarkemmin.
"Kukkien huomasin, että monet kovakuoriaiset olivat kuolleet roikkuu kukille vain alakalvojensa alla", Steinkraus kertoi. "Heidän siipi avautui dramaattisesti ja vatsansa levisivät sen mukaan, mitä tunnistin hyönteisten patogeeniseksi sieneksi."
Zombie kuoriainen
Aikuinen C. pensylvanicus voivat näyttää ampiaisilta tai mehiläisiltä, mutta ne ovat todella vaarattomia kovakuoriaisia ja keskeisiä pölyttäjiä, joiden elinikä on vuosi, Steinkraus sanoi. Heidän toukkiensa ovat ruma, syövät muita hyönteisiä ja mahdollisesti jopa punkkeja, hän lisäsi.
Kun Steinkraus tajusi, että sieni (Eryniopsis lampyridarum) muutti nämä "kauniit" kovakuoriaiset zombeiksi, hän keräsi lähes 500 elävää ja kuollutta yksilöä tutkimaan niitä, hän sanoi.
Hänen kokeilunsa osoittivat, että kovakuoriaiset voivat saada tartunnan, kun kuolleen kovakuoriaisen sieni-itiöt kiinnittyvät vartaloon. Siellä itiöt itää ja murtautuvat kovakuoriaisen eksoskeleton läpi ja alkavat kasvaa ruumiinsa sisällä. Myöhemmin sieni ohjaa kovakuoriaisen kiipeämään kasvin ylös ja puristamaan sen ennen kuin kuolee "samoilla kukilla, joita terveet kovakuoriaiset vierailevat syödäkseen siitepölyä ja parittua", Steinkraus kertoi. Hän lisäsi, että vaikka ei ole selvää, kuinka sieni ohjaa zombikuoriaisia, siihen liittyy todennäköisesti kemiallisia signaaleja.
"Se roikkuu siellä koko päivän, ja seuraavana yönä, noin klo kaksitoista, sieni alkaa kasvaa kuolleen kovakuoriaisen vatsasta", hän sanoi. "Tällä hetkellä kuollut kovakuoriaiset avaa suljetut siipiään laajentaen niitä ikään kuin lennossa. Tämä paljastaa sieni-itiöt ja voi toimia myös houkuttelijana terveille kovakuoriaisille."
On "pelottavaa", että sieni voi saada kuolleen kovakuoriaisen auki siipiään, Steinkraus sanoi.
"Vertaa tätä ihmisten zombeihin - kuolleisiin ruumiin, jotka voivat liikkua", hän sanoi. "Se olisi kuin kuollut ihminen, joka yhtäkkiä nousi seisomaan ja avaa aseensa."
Kuoriaisia ei voida suojata sieneltä, joka voi tappaa jopa 20 prosenttia sotilaskuoriaisten populaatiosta vuosittain, Steinkraus sanoi. Mutta vaikka sieni ei ole häiritsevä, se ei ole niin ainutlaatuinen, hän sanoi.
"Mikro-organismit, jotka aiheuttavat tauteja eläimissä, kehittävät strategioita maksimoidakseen selviytymismahdollisuutensa tartuttamalla enemmän isäntiä", Steinkraus sanoi. "Samanlaisia asioita tapahtuu jopa ihmisissä, joissa patogeeninen (sairauksia aiheuttava) mikro-organismi voi vaikuttaa ihmisen isäntään auttamaan taudinaiheuttajan leviämistä ja selviytymistä."
