Tutkijat lähtevät pian maailman piilotetulle kahdeksantelle mantereelle, Seelannin upotetulle maalle.
Kadonnut maanosa, joka on enimmäkseen vedenalainen, koko Uuden-Seelannin ja muutaman saaren piilossa vedestä, on noin puolet Australian koosta. Poraamalla syvälle kuoreensa tai ylempään kerrokseensa uusi tieteellinen retkikunta saattoi antaa vihjeitä siitä, kuinka maapallon yhden levyn sukellus toisen alla, subduktioksi kutsuttu prosessi, auttoi tulivuoriketjun kasvua ja tämän kadonneen mantereen Tyynellämerellä 50 miljoona vuotta sitten. Uusi retkikunta saattoi myös paljastaa, kuinka tuo maanmuutostapahtuma muutti valtameren virtauksia ja ilmastoa.
"Etsimme maailman parasta paikkaa ymmärtääksesi, kuinka levyn subduktio alkaa", retkikunnan päätutkija Gerald Dickens, Texasin Rice-yliopiston maapallon, ympäristön ja planeettatieteen professori, sanoi lausunnossaan. "Tämä retkikunta vastaa moniin kysymyksiin, jotka koskevat Seelantia."
Kadonnut mantere
Helmikuussa tutkijat väittivät GSA Today -lehdessä, että maapallolla on piilotettu kahdeksas maanosa, jonka pitäisi heijastua karttoihin.
Argumentti, että Seelanti oli maanosa, perustui useisiin todisteisiin. Uuden-Seelannin rannikon valtamerenpohjan alla olevat kivet koostuvat monista muinaisista kivityypeistä, joita esiintyy vain mantereilla, ei valtameren kuoressa. Seelannin mannerjalustat ovat paljon matalammat kuin läheisen valtameren kuoren. Ja kallionäytteet paljastavat ohuen valtamerenkuoren, joka erottaa Australian ja Seelannin vedenalaiset osat. Kaikki nämä tekijät viittaavat siihen, että Uuden-Seelannin vedenalainen alue on maanosa, tutkijat kertoivat.
Matka kahdeksanteen mantereeseen
Kuitenkin on vielä joitain kysymyksiä siitä, kuinka Zealandia muodostui.
Kansallisen tiedesäätiön ja kansainvälisen valtameren löytöohjelman rahoittama Expedition 371 pyrkii vastaamaan moniin näistä kysymyksistä. Yli 30 tutkijaa purjehti 27. heinäkuuta kahden kuukauden retkikunnan joukkoon JOIDES-päätöslauselmaan, massiiviseen tieteelliseen porausalukseen.
Sieltä ryhmä vierailee kuudessa Australian ja Uuden-Seelannin Tasmaninmeren alueella poratakseen sedimenttien ja kivien maapallonkuoresta. Jokainen ydin on 1 000–2 600 jalkaa (300–800 metriä), mikä tarkoittaa, että tutkijat voivat vertaa aikaansa kymmenien miljoonien vuosien ajan.
"Jos palaat takaisin taaksepäin, noin 100 miljoonaa vuotta sitten, Antarctica, Australia ja Seelanti olivat kaikki yksi maanosa", Dickens sanoi. "Noin 85 miljoonaa vuotta sitten, Zealandia hajotti itsensä, ja jonkin aikaa merenpohja sen ja Australian välillä levisi molemmille puolille valtameren harjua, joka erotti nämä kaksi."
Tämän muutoksen jälkeen kahden maanosan välinen alue puristettiin. Mutta noin 50 miljoonaa vuotta sitten, Tyynenmeren tasangon kyyhkynen Uuden-Seelannin alla, nosti nämä kaksi saarta ylöspäin, muodostaen Tyynenmeren tulivuorijonoa ja lievitti puristava stressiä valtamerenkuoressa kahden maanosan välillä.
"Haluamme ymmärtää, miksi ja milloin tapahtui erilaisia vaiheita ulottuvuudesta rentoutumiseen", Dickens sanoi.
Uudet havainnot voisivat paljastaa kuinka valtameren virtaukset ja ilmasto muuttuivat tuolloin. Zealandia jätetään yleensä pois useimmista 50 miljoonan vuoden takaisesta ilmastomallista, mikä selittää miksi nämä mallit ovat olleet ongelmallisia, Dickens sanoi.
"Se voi johtua siitä, että meillä oli mantereita, jotka olivat paljon matalampia kuin olimme luulleet", Dickens sanoi. "Tai meillä voisi olla mantereita oikealla, mutta väärällä leveydellä. Joka tapauksessa ytimet auttavat meitä selvittämään sen."
