Taiteilijan kuva Stardust lähestyy maata. Kuvahyvitys: NASA / JPL Klikkaa suuremmaksi
Kymmenen päivää ennen historiallista paluutaan maan päälle komeetan kaikkien aikojen ensimmäisillä näytteillä NASAn Stardust-avaruusalus suoritti menestyksekkäästi 18. lentoradansa säätämisen. Tämä toisesta viimeiseen ajoitettu toiminto asettaa avaruusaluksen oikealle tielle kohtaamiseen maan kanssa 15. tammikuuta (maailmanaika), jolloin se vapauttaa näytteen paluukapselin.
Klo 1800 universaaliaika (kello 10:00 Tyynenmeren aikaa) torstaina 5. tammikuuta Stardust ampui kaikkia kahdeksan 4,4 newtonin (1 punnan) työntövoimaa yhteensä 107 sekunnin ajan muuttaen komeetanäytteenottimen nopeutta 2,4 metriä sekunnissa. (noin 5.4 mailia tunnissa). Ohjauksen suorittaminen vaati 385 grammaa (0,85 paunaa) hydratsiinimonopropellanttia loppuunsaattamiseksi. Viimeinen suuntauksen korjaus on suunniteltu ennen näytteen palautuskapselin vapauttamista.
"Se oli oppikirjaa," sanoi Nardin Jet Propulsion -laboratorion apulaisoperaattorin päällikkö Ed Hirst NASA: n Jet Propulsion -laboratoriossa, Pasadena, Kalifornia. "Sen jälkeen kun olen seulonut kaikki palamisen jälkeiset tiedot, luulen, että löydämme itsemme oikein rahalle."
Stardust-operaatio palaa maanantaina 15. tammikuuta 2006 varhain aamuisin 4,63 miljardin kilometrin (2,88 miljardin mailin) edestakaisen matkan jälkeen kuljettaen arvokasta rahtia komeetta- ja tähtienvälisiä pölyhiukkasia. Tutkijoiden mielestä Stardustin rahti auttaa vastaamaan peruskysymyksiin aurinkojärjestelmän alkuperästä.
Tutkijat uskovat, että komeettojen näytteiden perusteellinen maanpäällinen analyysi paljastaa paljon paitsi komeettojen, myös aurinkokunnan varhaisimman historian. Komeettisten hiukkasten sisällä lukittu on ainutlaatuinen kemiallinen ja fysikaalinen tieto, joka voi olla merkitys planeettojen muodostumisesta ja materiaaleista, joista ne on tehty.
Laaja tietoa Stardust-operaatiosta on saatavana Stardust-sivustolta osoitteesta www.nasa.gov/stardust.
JPL johtaa Stardust-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osaston Washingtonissa. Denverin Lockheed Martin Space Systems kehitti ja käyttää avaruusalusta. JPL on Kalifornian teknologiainstituutin osasto. NASA: n Johnson Space Center osallistui Stardust-hyötykuorman kehitykseen, ja Johnson Space Center kuratoi näytteen ja tukee analyysiä ja näytteiden jakamista.
Alkuperäinen lähde: NASA: n lehdistötiedote
