Joskus asioiden luokittelu luokkiin on vaikeaa. Todista, kuinka monet kansalaiset ovat edelleen tyytymättömiä siihen, että Pluto luokiteltiin uudelleen kääpiöplanetiksi, päätöksen, jonka Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto teki yli seitsemän vuotta sitten.
Ja nyt meillä on 3200 Phaethon, asteroidi, joka käytännössä käyttäytyy kuin komeetta. Tutkijat löysivät tästä avaruuskivistä virtaavan pölyn, kun se nousee lähelle aurinkoa - samalla tavalla kuin miten jäätelöt sulavat ja muodostavat hännän kun komeetat zoomaa lähimmän tähtinaapurimme läheisyydessä.
Phaethonin kiertorata asettaa sen samalle lähtöalueelle kuin muut asteroidit (Marsin ja Jupiterin välillä), mutta sen pölyvirta on paljon lähempänä komeetta - esine, joka tyypillisesti tulee jäiseltä alueelta Neptunuksen ulkopuolelle. Siksi toistaiseksi tutkimusryhmä kutsuu Phaethonia "kallio komeetana". Ja ehdotettuaan teoriaa muutama vuosi sitten, heillä on nyt havaintoja siitä, mitä voi tapahtua.
Phaethon ei ole vain asteroidi, vaan myös lähteen näkyvälle meteorisuihulle, jota kutsutaan geminiideiksi. Tämä suihku tapahtuu joka vuosi joulukuun ympäri, kun maapallo aukeaa roskipilveen, jonka Phaethon jättää sen jälkeen. Tähtitieteilijät ovat olleet tietoisia sukupolvien sukupolven sukupolvien lähteistä, mutta vuosikymmenien ajan he eivät voineet kiinni asteroidia kaataessaan tavaroitaan.
Se saatiin lopulta kuvilla NASAn kahta aurinkoa kohti katselevasta aurinkovoimalaitoksen (STEREO) avaruusaluksesta, jotka otettiin vuosina 2009–2012. Tutkijat näkivät komeetan kaltaisen pyrstön, joka ulottui 3,1 mailin (viiden kilometrin) asteroidista. "Häntä antaa kiistämättä kiistatonta näyttöä siitä, että Phaethon työntää pölyä", totesi tutkimusta johtaneen Los Angelesin Kalifornian yliopiston tähtitieteilijä David Jewitt. "Se jättää edelleen kysymyksen: miksi?"
Vastaus on siinä, kuinka lähellä Phaethon viheltää aurinkoa. Perihelionilla, lähimpänä aurinkoa, se näyttää vain kahdeksan astetta (16 aurinkohalkaisijaa) päässä auringosta maan taivaassa. Tämä lähellä oleva etäisyys tekee asteroidin tutkimisesta kaiken muun kuin mahdotonta ilman erikoisvarusteita, minkä vuoksi STEREO oli niin kätevä.
Kun Phaethon saavuttaa lähimmän lähestymistapansa, joka on 0,14 maan ja auringon välimatkaa, pinnan lämpötilat nousevat arviolta 1 300 Fahrenheit-asteen (700 astetta Celsius-astetta) yläpuolelle. Se on liian kuuma jäälle, kuten komeetta tapahtuu. Itse asiassa se on todennäköisesti tarpeeksi kuuma saadakseen kivet murtumaan ja hajoamaan. Tutkijat olettivat julkisesti, että tämä tapahtui ainakin jo vuonna 2010, mutta tämä havainto antoi lisää todisteita tuon teorian tukemiseksi.
"Ryhmä uskoo, että lämpö- ja kuivatusmurtumat (muodostuneet kuten mutahalkeamia kuivassa järvipenkissä) saattavat laukaista pieniä pölyhiukkasia, jotka sitten auringonvalo poimii ja työntää häntään", tutkimusryhmän lausunto luettiin.
"Vaikka tämä on ensimmäinen kerta, kun termisen hajoamisen on havaittu olevan tärkeä rooli aurinkokunnassa", he lisäsivät, "tähtitieteilijät ovat jo havainneet odottamattomia määriä kuumaa pölyä joidenkin lähellä olevien tähtijen ympärillä, jotka saattavat olla tuotettu vastaavasti."
Tulokset esiteltiin tiistaina Euroopan planeettatieteellisessä kongressissa. Muuten, STEREO pyysi myös elohopeaa käyttäytymään hieman komeetan tavoin vuonna 2010 julkaistuissa tuloksissa, vaikka löytö liittyi planeetan pakenevaan natriumilmakehän.
Lue lisää tutkimuksesta Astrophysical Letters -tapahtuman 26. kesäkuuta. Esipainettu versio on saatavana myös Arxivista.
Lähde: Euroopan planeettatieteellinen kongressi
