Vuodesta 2015 lähtien Virgin Orbit on kehittänyt laukaisujärjestelmää, joka lähettää satelliitit avaruuteen modifioidusta 747: stä lähtevän raketin avulla. Tämä on osa Sir Richard Bransonin suunnitelmaa murtaa kustannustehokkaan satelliitin käyttöönoton kasvavat markkinat. Nämä markkinat ovat erityisen tuottavia, kun otetaan huomioon, kuinka monta satelliittia odotetaan laskevan kiertoradalle tulevina vuosina.
Tällä viikolla Virgin Orbit -joukkue saavutti merkittävän virstanpylvään lentämällä LauncherOne-raketin ilmaan ja vapauttamalla sen ensimmäistä kertaa Mojaven autiomaassa. Tämä pudotustesti ei vain vahvistanut modifioidun 747: n (nimeltään Cosmic Girl), joka toimii sen lentävänä laukaisulaitteena, suunnittelua, se osoitti myös laukaisujärjestelmän tehokkuuden - joka voi luottaa säännöllisiin ilmaraidoihin laukaisupyyhkien sijaan satelliittien lähettämiseen avaruuteen .
Koelento tapahtui keskiviikkona 10. kesäkuuta Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa Kaliforniassa. Ensisijainen tarkoitus oli seurata raketin hintatasoa muutaman ensimmäisen kriittisen sekunnin ajan vapautumisen jälkeen. Pohjimmiltaan maahenkilökunta seurasi rakettia varmistaakseen, että se erottui puhtaasti, ja tarkkaili, kuinka se putoaa ilman läpi vapautumisen jälkeen.
Tämä oli jatkoa kokeille, jotka tehtiin aiemmin viikolla, jolloin kosminen tyttö suoritti vankeudessa kuljetettuja lentoja, joiden tarkoituksena oli nähdä, kuinka muuttunut 747 lentää hyötykuormalla, joka on asennettu yhden siipin alle. Kun nämä lentokokeet suoritettiin onnistuneesti, Virgin Orbit -tiimi oli valmis ottamaan seuraavan suuren askeleen. Kuten Virgin Orbit -tiimi huomautti verkkosivustollaan, ennen testiä:
”Tällä lennolla vapautamme ensimmäistä kertaa täysin rakennetun, täyteen ladatun LauncherOne-raketin kosmiselta tyttöltä. Seuraamme ja harjoittelemme miljoona asiaa, mutta tämä testi on todellakin kyse niistä muutamasta sekunnista heti vapautumisen jälkeen, kun varmistamme, että raketti ja ilma-alukset erottuvat puhtaasti ja tarkkailevat, kuinka raketti putoaa ilman läpi. "
”Tämä tuleva pudotustesti on valtava tehtävä joukkueellemme. Se on viimeinen merkittävä vaihe kehityksessä, jonka aloitimme vuonna 2015 ja joka ei keskittynyt pelkästään raketin suunnitteluun, vaan sen todistamiseen myös modifioidun 747: n rinnalla, joka toimii lentävänä laukaisuna - puhumattakaan siitä, että samanaikaisesti rakennamme tuotantolaitostamme. ”
LauncherOnen painokapasiteetti on 500 kg (1100 lbs) lähetettäessä hyötykuormia päiväntasaajan kiertoradalle. Auringon synkronisilla kiertoradalla, joissa maapallon pyörimistä ei voida käyttää, raketti pystyy toimittamaan 300 kg: n hyötykuorman. Käynnistymisen jälkeen Virgin Orbit keskittyy käyttämään LauncherOne -laitetta hyötykuormien lähettämiseen matalaan maapallon kiertoradalle (LEO).
Simuloidakseen, kuinka raskas raketti olisi täynnä nestemäistä happea ja petrolia, raketti täytettiin vedellä ja pakkasnesteellä. Sitten lentäjä, Kelly Latimer ja Todd Ericson (eläkkeellä oleva everstiluutnantti ja USAF: n eversti, vastaavasti) lensi lentokoneella LauncherOne-koneella noin 10 700 metrin korkeuteen (35 000 jalkaa) Edwardsin ilmavoimien tukikohdan yli, josta LauncherOne sitten vapautettiin. .
Virgin Orbit live-twiitti koko tapahtuman, ilmoittaen ”hyvästä, puhtaasta erottelusta” kello 09:13. Tätä seurasi video raketin erottelusta, samoin kuin uutinen, että yritys rakensi jo seuraavaa LaunchOne-rakettia. Kuten everstiluutnantti Latimer sanoi myöhemmin onnistuneesta testistä:
”Koko lento meni uskomattoman hyvin. Vapautus oli erittäin sujuvaa, ja raketti kaatui hienosti. Lentokoneessa oli pieni rulla, kuten odotimme. Kaikki vastasi simulaattoreissa nähtyä hyvin - itse asiassa sekä vapautumisdynamiikka että lentokoneen käsittelyominaisuudet olivat molemmat parempia kuin odotimme. Tämä oli testilentäjän kannalta paras tyyppi koelentolajista - epätapahtumaton. "
Tämä pudotustesti oli yksi kolmesta rinnakkaisesta kehityspolusta, joita yritys pyrkii saamaan LauncherOne-palvelun valmiiksi. Ensimmäinen polku sisältää testauksen maassa, jossa moottorit, säiliöt, pumput, ohjelmistot ja kaikki muut raketielementit testataan nähdäkseen, pystyvätkö ne toimimaan yhdessä. Tämä polku huipentui LauncherOnen pää- ja ylävaiheen täydelliseen tulipalotestiin.
Toinen polku käsittää yrityksen lentotestiohjelman, joka on askel lähemmäksi onnistuneen pudotustestin suorittamista. Kolmantena ja viimeisenä polkuna yritys rakentaa ensimmäistä kiertoratatestiä, joka lasketaan heti, kun kaikki sen komponentit ja järjestelmät ovat täysin integroituneet ja pudotustestin tiedot on täysin analysoitu.
Kuten Sir Richard Branson itse kirjoitti Virgin Orbitin verkkosivuilla:
Testin tarkoituksena oli varmistaa, että raketti ja ilma-alus erottuivat puhtaasti, ja tarkkailla, kuinka raketti vapautuu ilman läpi. Tiimi työskentelee nyt ahkerasti tulosten analysoinnissa siirtyessämme kohti ensimmäistä avaruuskaappaustamme. Keskitymme nyt lähitulevaisuudessa avaruuteen lähettämämme raketin testaamiseen ja rakennamme edelleen raketteja seuraavia operaatioita varten.
Nämä myönteiset askeleet ovat selvä osoitus siitä, että Virgin-ryhmä aikoo tulevina vuosina olla täysivaltainen toimija pienten satelliittien markkinoilla. Jos tuhansina on useita tähdistöjä, jotka tarjoavat kaiken maapallon havainnoista satelliitti-Internetiin, mahdollisuuksista ei tule pulaa.
Lisäksi ilmakäynnistysjärjestelmien ja uudelleen käytettävien rakettien edistymisen välillä hyötykuormien avaruuteen lähettämisen vähentyvät kustannukset mahdollistavat myös LEO: n kaupallistamisen. Tämä on välttämätöntä monille pitkän aikavälin suunnitelmille ihmiskunnan luomiseksi avaruuskaukoksi ja moniplanetaariseksi lajeksi.
