Mitä yhteistä yli kolme miljardia vuotta vanhalla hiekkakiven muodostumisella Länsi-Australiassa on Marsille? Aussie-kivet sisältävät vanhimman elävän mikrobiotietueen maapallon elämästä - ja se saattaa olla pohja fossiilisten löytöjen havaitsemiselle Marsissa. Arkean varhaiset kivet tarjoavat geologeille mikrofossiilisia todisteita siitä, että varhainen elämä on saattanut käyttää rikkiä - hapen sijasta - ekosysteemeihinsä.
”Meillä on vihdoin hyviä vankka todisteita elämästä yli 3,4 miljardia vuotta sitten. Se vahvistaa, että tällä hetkellä oli bakteereja, jotka elivät ilman happea ”, sanoi tutkijaprofessori Martin Brasier Oxfordin yliopistosta, Iso-Britannia. ”Tällaiset bakteerit ovat edelleen yleisiä. Rikkibakteereita löytyy haisevista ojista, maaperästä, kuumista lähteistä, hydrotermisistä tuuletusaukoista - kaikkialla, missä on vähän vapaata happea ja ne voivat elää orgaanisesta aineesta ”, hän selitti.
Mutta morfologisen näytön tarjoaminen näille rikkiä metaboloiville bakteereille ei ole ollut niin helppoa kuin pelkästään kivien kaivaminen. Ensimmäinen havaitseminen tapahtui vuonna 2007 Strelley-uima-altaalla, nyt kuivalla alueella, joka on ehkä ollut jokisuisto tai matala vesialue. Yhdistettynä mikrometrikokoisiin pyriteekiteisiin, näillä mikrorakenteilla on kaikki oikeat ainesosat varhaisina elämänominaisuuksiksi, kuten ontto solulumenet ja hiilipitoiset soluseinät, joissa on rikastettu typpeä. Sferoidiset ja ellipsoidiset muodot ovat hyviä indikaattoreita bakteerimuodostelmista ja putkimaiset vaipat osoittavat monisoluista kasvua. Ne esittävät myös pyriteettipitoisuutta, mutta tässä valoisissa isotoopeissa ei ole ”typerän kultaa” ... se on solujen metabolinen sivutuote.
"Elämä tykkää kevyemmistä isotoopeista, joten jos sinulla on kevyt allekirjoitus näissä mineraaleissa, se näyttää biologiselta", kertoi johtava kirjoittaja David Wacey Länsi-Australian yliopistosta. ”On olemassa tapoja saada sama allekirjoitus ilman biologiaa, mutta se vaatii yleensä erittäin korkeita lämpötiloja. Joten kun laitat kevyen isotooppimerkinnän siihen tosiseikkaan, että pyriitti on aivan mikrofossiilien vieressä - vain muutaman mikronin päässä -, näyttää todella siltä, että siellä olisi ollut koko rikkiekosysteemi ”, hän kertoi BBC Newsille.
Joten mitä tällä löytöllä on tekemistä Marsin kanssa? Sen pohjoisella pallonpuoliskolla on Nili Fossae -niminen alue, joka valokuvien avulla muistuttaa voimakkaasti Australian Pilbaran aluetta - Strelley-uima-altaan kotia. Nili Fossae voi todellakin olla ihanteellinen paikka Yhdysvaltain avaruusjärjestön Curiosity-Mars Science Laboratory -operaattorimatkalle, jolla on valtava määrä savea mineraaleja. Mutta älä ole vielä innostunut vielä ... Kauko-planeetalla tehtävä tutkimus osoittautuu vielä vaikeammaksi kuin täällä maan päällä.
"Jotkut käyttämistämme soittimista voivat täyttää koko huoneen, mutta osa niistä voidaan pienentää", sanoi tohtori Wacey. "Rover voisi kaventaa kohteita, mutta silloin joudut todella tuomaan näytteet takaisin Maahan tutkimaan niitä yksityiskohtaisesti."
Alkuperäinen tarinan lähde: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
