Kuvan luotto: NASA / JPL
Tärkeä ainesosa pienissä mineraalipalloissa, joita NASA: n Mars Exploration Rover Opportunity on analysoinut, parantaa ymmärrystä menneisyyden vedestä Opportunityn laskeutumispaikalla ja osoittaa tapaa määrittää, onko alueen ympäröivillä laajoilla tasangoilla myös märkää historiaa.
Pallot, joita mielikuvituksellisesti kutsutaan mustikoiksi, vaikka ne ovat vain BB: n kokoisia ja enemmän harmaita kuin sinisiä, ovat upotettujen kallioiden upotettuina ja hajallaan tietyillä maa-alueilla pienen kraatterin sisällä, jossa Opportunity on työskennellyt sen jälkeen kun se laski melkein kaksi kuukautta sitten.
Yksittäiset pallot ovat liian pieniä analysoitavaksi roverin koostumuksenluentatyökaluilla. Viime viikolla näitä työkaluja käytettiin tutkimaan ryhmää marjoja, jotka olivat kertyneet lähelle toisiaan lievässä masennuksessa kallion nimeltä ”Berry Bowl”. Roverin Moessbauer-spektrometri, joka tunnistaa rautaa sisältäviä mineraaleja, havaitsi suuren eron palloerän ja alla olevan marjattoman alueen välillä.
"Tämä on hematiitin sormenjälki, joten päättelemme, että marjojen tärkein rautaa sisältävä mineraali on hematiitti", kertoi Daniel Rodionov, Rover Science -ryhmän yhteistyökumppani Mainzin yliopistosta, Saksa. Maapallolla hematiitti, jonka kiteinen raekoko on palloissa ilmoitettu, muodostuu yleensä märkässä ympäristössä.
Tutkijat olivat jo aiemmin päätelleet, että Marsin pallot ovat betoneja, jotka kasvoivat vedessä kastettujen saostumien sisällä. Todisteet, kuten pallojen lukitus ja satunnainen jakautuminen kivien sisällä, painavat vaihtoehtoisia mahdollisuuksia niiden alkuperälle. Hematiitin löytäminen kivistä vahvistaa tätä johtopäätöstä. Se lisää myös tietoa siitä, että kivien vesi pallojen muodostuessa kansi rautaa, sanoi Dr. Andrew Knoll, tiederyhmän jäsen Harvardin yliopistosta, Cambridge, Mass.
"Kysymys on siitä, tuleeko tämä osa vielä suurempaa tarinaa", Knoll kertoi tänään lehdistötilaisuudessa NASA: n jet-propulsiolaboratoriossa, Pasadena, Kalifornia. Kraatterin paljaan alla olevat pallot, jotka ovat ilmeisesti haalistuneet paljastumisesta, mutta Opportunitylla on havaitsi myös runsaasti palloja ja hematiittikonsentraatioita paljakon yläpuolella, ehkä laskettuna korkeammasta kerros kerroskerrosta. Ympäröivillä tasangoilla on paljastunut hematiitti, joka on havaittu kiertoradalta Oklahoman kokoisella alueella - tärkein syy siihen, että Meridiani Planumin alue Mars valittiin Opportunityn laskeutumispaikaksi.
"Ehkä koko Meridiani Planumin kerroksessa on jäännöskerros mustikoita", Knoll ehdotti. "Jos tämä on totta, voidaan arvata, että huomattavasti suurempi paljastumismäärä oli kerran olemassa ja eroosio erotti sen ajan myötä."
Mahdollisuus viettää vielä muutaman päivän pienessä kraatterissaan suorittamalla tutkimuksen siellä olevista maaperäpaikoista, sanoi Bethany Ehlmann, tiederyhmän yhteistyökumppani Washingtonin yliopistosta, St. Louis. Yksi tutkimuksen tavoite on arvioida pallojen kauempana palloista. Sen jälkeen Opportunity ajaa ulos kraatteristaan ja suuntaa paljon suuremman kraatterin kohdalle, jonka paksuus on noin 750 metrin (puoli mailin) päässä.
Puolivälissä Marsin ympärillä NASAn toinen Mars Exploration Rover, Spirit, on tutkinut viime viikolla lempinimeltään ”Bonneville” kutsuttu kraatterin reunaa. Uusi väripanoraama näyttää "upean näkymän lattiapäällysteessä olevista materiaaleista" ja muita ominaisuuksia, kertoi Washingtonin kansallisen ilma- ja avaruusmuseon tutkijaryhmän jäsen Dr. John Grant. Ohjaimet käyttivät Spiritin pyöriä raaputtaakseen tuulen aallonmurtuneen pinnan pois vanteesta verrattuna kraatterin sisällä olevaan drift-materiaaliin.
Heikko piirre uuden panoraaman horisontissa on Gusev-kraatterin seinä, joka on noin 80 kilometrin päässä, sanoi JPL: n apulaisprojektitutkija Albert Haldemann. Seinä nousee noin 2,5 km (1,6 mailia) Spiritin nykyisen sijainnin yläpuolelle karkeasti Gusev-kraatterin keskellä. Sitä ei ollut nähty aikaisemmissa Spirit-kuvissa pölyn takia, mutta ilma on puhdistunut ja näkyvyys parantunut, Haldemann sanoi.
Ohjaimet ovat päättäneet olla lähettämättä Spiritia Bonneville-kraatteriin. "Emme nähneet mitään pakottavaa ottamaan riskiä mennä sinne", kertoi JPL: n tohtori Mark Adler, operaation johtaja. Sen sijaan, että vielä muutama päivä on tutkittu vannetta, Spirit suuntautuu kohti itää sijaitsevia mäkiä, joka tunnetaan epävirallisesti nimeltään “Columbia Hills”, jolla saattaa olla alttiita kerroksia alueen nykyisen pinnan alapuolelta alhaalta tai yläpuolelta.
Kummankin roverin päätehtävänä on tutkia purkamispaikkojensa ympärillä olevaa aluetta saadakseen näyttöä kivistä ja maaperästä siitä, onko kyseisillä alueilla koskaan ollut vetisiä ympäristöjä, jotka mahdollisesti soveltuvat elämän ylläpitämiseen. JPL, Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutin osasto, hallinnoi Mars Exploration Rover -hanketta NASA: n Space Science Science -toimistolle, Washington, DC. Kuvia ja lisätietoja hankkeesta on saatavissa JPL: ltä osoitteessa http: //marsrovers.jpl.nasa .gov ja Cornell University, Ithaca, NY, osoitteessa http://athena.cornell.edu.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
