Saturnuksen suurin kuu, Titan, on aurinkojärjestelmämme ainoa maailma, jonka pinnalla on stabiili neste. Pelkästään se ja se seikka, että neste koostuu metaanista, etaanista ja typestä, tekee siitä kiehtomiskohteen. Valkoisten pisteiden ominaisuudet, joita Cassini havaitsi metaanimerellä ja jotka merkitsivät napa-alueita, vain syventävät kiehtovuutta.
Uusi Nature Astronomy -lehdessä julkaistu artikkeli kaivaa syvemmälle Titanin merien ilmiötä, joka on hämmentänyt tutkijoita. Vuonna 2013 Cassini huomasi ominaisuuden, jota ei ollut siellä, saman alueen aiemmissa lentomatkoissa. Seuraavissa kuvissa ominaisuus oli kadonnut jälleen. Mitä se voisi olla?
Yksi selitys on, että ominaisuus voi olla kadonnut saari, nouseva ja putoava nesteeseen. Tämä idea toteutettiin, mutta se oli vain alkuarvailu. Salaisuuden lisääminen oli näiden potentiaalisten saarten kaksinkertaistuminen. Toiset arvelivat, että ne voivat olla aaltoja, ensimmäiset aallot, joita havaittiin muualla kuin maan päällä. Kaikkien näiden sitominen yhteen oli ajatus, että ulkonäkö ja katoaminen voivat johtua kuuden kausivaihteluista.
NASA: n NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn (JPL) tutkijat uskovat nyt tietävänsä, mitä näiden ns. "Katoavien saarien" takana on, ja näyttää siltä, että ne liittyvät kausivaihteluihin.
Tutkimusta johti Michael Malaska, JPL. Tutkijat simuloivat kylmiä olosuhteita Titanissa, jossa lämpötila on -179,2 celsiusastetta. Tuossa lämpötilassa Titanin ilmakehässä tapahtuu joitain mielenkiintoisia asioita.
Titanilla sataa. Mutta sade koostuu erittäin kylmästä metaanista. Kun metaani putoaa pintaan, se absorboi ilmakehästä huomattavia määriä typpeä. Sade osuu Titanin pintaan ja kerääntyy kuun napa-alueiden järviin.
Tutkijat manipuloivat kokeilunsa olosuhteita heijastaakseen Titanissa tapahtuvia muutoksia. He muuttivat lämpötilaa, painetta ja metaani / etaanikoostumusta. Kun he tekivät niin, he huomasivat, että typpi kupli ratkaisusta.
"Kokeilumme osoittivat, että kun metaanirikkaita nesteitä sekoittuu etaanirikkaisiin nesteisiin - esimerkiksi kovasta sateesta tai kun metaanijokin valuminen sekoittuu etaanirikkaaseen järveen -, typpi ei pysty pysymään liuoksessa", sanoi Michael Malaska JPL: stä. Tätä typen vapautumista kutsutaan liukenemiseksi. Se voi tapahtua, kun vuodenajat muuttuvat Titanilla, ja metaanin ja etaanin merien lämpeneminen on vähäistä.
"Typen liukoisuutta koskevan työn ansiosta olemme nyt varmoja siitä, että kuplia voi todellakin muodostua merissä ja että tosiasiassa voi olla runsaammin kuin odotimme", kertoi tutkimuksen avustaja Jason Hofgartner JPL: stä. joka työskentelee myös Cassinin tutkajoukossa. Nämä typpikuplat olisivat hyvin heijastavia, mikä selittää miksi Cassini pystyi näkemään ne.
Titanin meret saattavat olla prebioottinen ympäristö, jossa kemialliset olosuhteet ovat vieraanvaraisia elämän ulkonäolle. Jotkut ajattelevat, että meret saattavat jo olla kotona elämää, vaikka siitä ei ole todisteita, ja Cassinilla ei ollut valmiuksia tutkia tätä olettamaa. Jotkut kokeet ovat osoittaneet, että Titanin kaltainen ilmapiiri voisi tuottaa monimutkaisia molekyylejä ja jopa elämän rakennuspalikoita.
NASA ja muut ovat puhuneet erilaisista tavoista tutkia Titania, mukaan lukien ilmapallot, drooni, roiskelaskut ja jopa sukellusvene. Sukellusveneidea sai jopa NASA-apurahan vuonna 2015 idean kehittämiseksi edelleen.
Joten, mysteeri ratkaistu. Titanin kirkkaat täplät eivät ole saaria eikä aaltoja, vaan kuplia.
Cassinin tehtävä päättyy pian, ja kuluu jonkin aikaa ennen kuin Titania voidaan tutkia tarkemmin. Kysymykseen siitä, ovatko Titanin meret vieraanvaraisia elämän muodostumiselle vai onko siellä jo olemassa elämää, on odotettava. Mikä typpikuplien rooli Titanin elämäkysymyksessä on myös odotettava.
