Juuri ajallaan kevään alkuun ESOn erittäin suuri teleskooppi on ottanut tämän upea uuden kuvan hehkuva vedyn alueesta, joka ympäröi tähtiklusteria NGC 371.
Tämän kaltaiset ionisoituneen vedyn alueet - tunnetaan nimellä HII-alueet - räjähtävät uusien tähtien syntyessä. NGC 371 sijaitsee naapurina olevassa galaksissamme, Pikku Magellanin pilvi. Se on esimerkki avoimesta klusterista; sen kaikki tähdet ovat peräisin samalta haja-HII-alueelta, ja ajan myötä suurin osa vedystä kuluu tähtien muodostumisessa - jättäen taakse kuvassa olevan vetykuoren ja kuumien nuorten tähtien rypäleen.
Pieni Magellanic Cloud on kääpiögalaksi vain 200 000 valovuoden päässä, mikä tekee siitä yhden Linnunradan läheisimmistä galakseista. Se sisältää tähtiä niiden evoluution kaikissa vaiheissa, NGC 371: stä löytyvistä erittäin kirkkaista nuorista tähdestä kuolleiden tähtijen supernoovajäännöksiin. Nämä energiset nuoret lähettävät runsaasti määriä ultraviolettisäteilyä aiheuttaen ympäröivän kaasun, kuten jäännösvety vanhemmasta nebulasta, syttymään värikkällä hehkulla, joka ulottuu satojen valovuosien välein kaikkiin suuntiin.
Avoimet klusterit ovat yleisiä; omassa Linnunradassa on lukuisia esimerkkejä. NGC 371 on kuitenkin erityisen mielenkiintoinen johtuen odottamattoman suuresta muuttuvien tähtien - tähtien, joiden kirkkaus muuttuu ajan myötä - populaatiosta. Erityisen mielenkiintoista tyyppiä olevaa muuttuvaa tähteä, joka tunnetaan hitaasti sykkivinä B-tähtiä, voidaan käyttää myös tutkimaan tähtiä sisätiloissa asteroseismologian avulla, ja useat näistä on vahvistettu tässä klusterissa. Asteroseismologia on sykkivien tähtien sisäisen rakenteen tutkimista tarkastelemalla erilaisia taajuuksia, joilla ne värähtelevät.
Muuttuvilla tähtiillä on keskeinen rooli tähtitieteessä: jotkut tyypit ovat korvaamattomia määrittäessään etäisyydet kaukaisiin galakseihin ja maailmankaikkeuden ikään.
Tämän kuvan tiedot valitsi ESO-arkistosta Manu Mejias osana Piilotetut aarteet -kilpailua, joka kutsui amatööri-tähtitieteilijää etsimään ESO: n arkistoista toivoen löytävänsä hyvin piilotetun helmen. Kolme Mejiasin kuvaa sai 20 parhaan joukon. Hänen kuva NGC 371: stä sijoittui kilpailussa kuudenneksi.
Lähde: ESO: n lehdistötiedote.
