Jos kaikki menee hyvin - ja siitä ei ole takeita - NASA: n kunniallisella Mercuryn-sentinelillä voi olla jäljellä ylimääräinen kuukausi elämää, ennen kuin se menee kuolemantapauksena planeetan pinnalle. Johtajat luulevat löytäneensä tavan venyttää sen polttoainetta, jotta avaruusalus voi lentää huhtikuuhun asti, mittaamalla planeetan magneettikenttä ennen putoamista ikuisesti.
Menestys riippuu osittain liikkumisesta, joka tapahtuu 21. tammikuuta, kun MESSENGER (MErcury-pinta, avaruusympäristö, geokemia ja etäisyys) nostaa minimikorkeuttaan. Mutta lisäksi iskun siirtäminen takaisin huhtikuuhun on ensimmäinen laajennettu testi, jossa käytetään heliumia ponneaineena hydratsiinipuristimissa, komponenteissa, joita ei oikeastaan ole suunniteltu saamaan aikaan tätä. Mutta joukkue sanoo, että se on mahdollista, vaikkakin vähemmän tehokkaasti.
”Tyypillisesti, kun… nestemäinen polttoaine on kokonaan käytetty, avaruusalus ei voi enää tehdä muutoksia sen lentorataan”, totesi Dan O’Shaughnessy, Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorion missiojärjestelmän insinööri.
"Kaasumaista heliumia käytettiin kuitenkin MESSENGERin ponnekaasusäiliöiden paineistamiseen, ja tätä kaasua voidaan käyttää hyväkseen jatkaakseen pienten säätöjen tekemistä suuntaukseen."
Vaikka lähetys kestääkin kestävän, MESSENGER on osoittanut meille odottamattomia asioita auringosta lähinnä olevasta planeetasta. Osoittautuu, että vesijää löytyy todennäköisesti joistakin sen pinnalla olevista varjoisista kraatereista. Ja että orgaaniset yhdisteet, jotka mahdollisesti toimitettiin maan päälle komeetojen ja asteroidien kautta, ovat myös elohopeassa.
Elohopeaa ympäröivissä kireissä kaasuissa on havaittu ilmakehän muutoksia, jotka osoittavat selvän vaikutuksen lähistöllä olevasta Auringosta. Ja jopa maapallon magneettikenttälinjoihin vaikuttavat lähimmän tähtimme varautuneet hiukkaset.
Kun MESSENGER tarkastelee planeetta lähikuvasta, NASA ja Johns Hopkins haluavat oppia lisää vulkaanisista virtauksista, kraatteriseinien rakenteesta ja muista ominaisuuksista, jotka voit nähdä ilmattomalla planeetalla. Huolimatta kymmenen vuoden tehtävästä ja yli kolme vuotta kiertävästä elohopeaa, MESSENGER on selvää, että opittavaa on niin paljon.
Lähde: Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorio
